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Il est rare de voir un titre positif sur les virus de nos jours, ou même un titre neutre. De la pandémie de fièvre jaune de 1793 à l’épidémie de COVID-19 qui a débuté ici en 2020, les virus ne font la une des journaux aux États-Unis que lorsqu’ils tuent des gens ou, à tout le moins, lorsqu’ils suscitent beaucoup de peur. Oh, et à propos de ces virus à l’intérieur de vous : il y en a beaucoup. Et ils sont absolument partout. Si vous pensez que cet article vous donnera des conseils sur la façon de vous en débarrasser, vous n’avez pas de chance, car vous avez plus de virus sur ou dans votre corps que de cellules réelles.
En fait, selon la revue scientifique Nature, il y a 10 à la 13e puissance (c’est-à-dire un 1 avec 13 zéros, ou 10 000 000 000 000) particules virales par humain. Bienvenue dans votre virome. Croyez-le ou non, ce n’est pas une mauvaise chose pour vous d’en avoir autant. Travis Thomson, professeur adjoint à la faculté de médecine de l’Université du Massachusetts, spécialiste de l’ADN poubelle et du contrôle indirect des rétrovirus endogènes, a déclaré par courriel à Salon : “Cependant, le biome terrestre a besoin des virus pour sa survie.
Si vous lisez des articles sur la façon dont le changement climatique pourrait entraîner davantage de pandémies, c’est parce que les océans regorgent de ces créatures “vivantes”.
“Les virus sont nécessaires à la décomposition de toute matière organique dans tous les écosystèmes sur, au-dessus ou dans la Terre.”
“Si les virus ne se retournaient pas &mdash ; c’est-à-dire qu’ils tuaient leurs hôtes dans l’océan &mdash ; il y aurait un énorme dépôt de détritus sur les fonds océaniques, ce qui est nécessaire à la survie de toute vie sur la planète”, a écrit Thomson à Salon.
Il ajoute que ce n’est pas seulement le cas pour l’océan. “Les virus sont nécessaires à la décomposition de toute matière organique dans tous les écosystèmes sur, au-dessus ou dans la Terre”, a expliqué M. Thomson. “Puis il y a les virus qui vivent en nous : les rétrovirus endogènes, ou transposons, dont mon groupe et d’autres découvrent qu’ils ont des fonctions qui nous aident à remplir de nombreuses fonctions physiologiques, comme la lutte contre les infections et même le bon développement neuronal.”
Bien sûr, il ne suffit pas de dire que le corps humain regorge de virus. Un virus, après tout, ne peut pas “vivre” dans n’importe quel organe du corps. Par définition, un virus est une entité biologique simple dotée d’une enveloppe protéique et d’un matériel génétique (un brin d’ARN ou d’ADN) en son cœur. Ils existent et se reproduisent en infectant des cellules vivantes, en s’infiltrant dans leurs noyaux et en forçant les cellules à fabriquer des copies du virus. Cela signifie que le virome, bien que massif, est toujours confiné par le fait que les virus eux-mêmes doivent être impliqués dans nos cellules.
Par conséquent, le virome humain est divisé en deux domaines distincts, dont certains infectent nos propres cellules et d’autres affectent les cellules d’autres organismes qui vivent en nous, comme les bactéries intestinales.
“Le virome humain (et le virome de tout organisme multicellulaire) se compose de deux éléments majeurs et distincts”, explique le Dr Eugene Koonin, biologiste et chercheur principal au National Center for Biotechnology Information. Koonin a écrit à Salon qu’il y a des virus qui se reproduisent à l’intérieur des cellules de l’être humain, et puis il y a les virus qui infectent les bactéries et les archées qui se trouvent dans notre microbiome.
“Les deux composantes sont importantes de manière distincte”, observe M. Koonin. Ceux qui infectent les cellules, comme toute personne ayant été malade peut vous le dire, sont évidemment capables de nous faire de très mauvaises choses. Dans le même temps, “il existe également un virome humain sain, composé de nombreux virus divers qui se reproduisent dans nos cellules sans conséquences pathologiques détectables”. Nombre d’entre eux laissent derrière eux du matériel génétique, appelé ADN poubelle, qui peut être réutilisé par notre propre génome pour remplir des fonctions importantes. Dans un exemple célèbre, un ancien gène viral connu sous le nom d’Arc serait responsable de l’aide apportée aux humains pour coder des informations (c’est-à-dire “apprendre”), former des souvenirs et réaliser d’autres processus essentiels à la pensée consciente.
De même, les virus peuvent agir comme des gardiens du corps humain sans même s’en rendre compte. Lorsque les virus infectent vos cellules, ce n’est pas personnel ; ils veulent simplement se reproduire. S’ils peuvent le faire en utilisant les cellules d’autres personnes…microbiote à l’intérieur de vous plutôt que vous personnellement, ça marche très bien.
“Plus nous séquençons, plus nous réalisons qu’il y a une quantité spectaculaire de complexité des virus, et comment ils interagissent avec nous à la fois pour le bien et le mal, à découvrir.”
“Les virus infectant les bactéries et les archées dans nos microbiomes régulent la taille de la population de leurs hôtes et, par ce biais, peuvent avoir divers effets indirects sur la santé humaine”, a déclaré Koonin à Salon.
S’il y a un problème avec le virome humain, c’est que nous en savons aussi peu sur lui que sur l’univers au-delà de l’atmosphère terrestre. Selon le Dr Jason D. Shepherd, professeur associé de neurobiologie à la faculté de médecine de l’Université de l’Utah, il est carrément “inexploré”.
“Nous venons seulement de déterminer que les bactéries ont des fonctions importantes dans la physiologie normale”, explique le Dr Shepherd par courriel. “L’idée que les éléments transposables, qui ressemblent à des virus, sont essentiels au développement normal, est en train d’émerger. Une partie de l’obstacle a été la détection et le séquençage des génomes viraux à partir des cellules. On ne sait pas non plus si les virus peuvent réguler la physiologie normale… les limites sont floues si l’on considère qu’il existe des protéines de type viral exprimées dans l’organisme qui peuvent fonctionner exactement comme des virus (par exemple, nos travaux sur l’Arc).”
Ce manque de connaissance du virome signifie également que les scientifiques sont plus susceptibles d’être pris au dépourvu si un virus normalement inoffensif dans notre corps se retourne soudainement contre nous.
“Certains membres du virome sain peuvent toutefois être déclenchés par divers facteurs, partiellement compris, et devenir des agents pathogènes”, a déclaré Koonin à Salon. “Les herpèsvirus et les papillomavirus en sont probablement les exemples les plus connus. D’autres virus du virome sain peuvent apparemment protéger l’hôte d’une infection par leurs parents plus agressifs.”
Il y a cependant de bonnes nouvelles : Les scientifiques ont déjà développé la technologie permettant de séquencer le matériel génétique viral. Cela peut prendre un certain temps, mais l’humanité commence lentement mais sûrement à comprendre son propre écosystème interne.
“Le type de séquençage (ADN et ARN) nécessaire pour identifier la complexité de tous les virus qui vivent dans le monde qui nous entoure, ainsi qu’en nous, vient d’être développé”, a déclaré Thomson à Salon. “Plus nous séquençons, plus nous réalisons qu’il y a une quantité spectaculaire de complexité des virus, et comment ils interagissent avec nous à la fois pour le bien et le mal à découvrir.”
