L’expression “produits chimiques éternels” est aussi inquiétante qu’elle en a l’air : ce surnom désigne un groupe de produits chimiques industriels et de consommation connus sous le nom de “substances per- et polyfluoroalkyles” PFAS. Ces substances artificielles restent dans le sang humain pendant des décennies et sont tellement inévitables dans les civilisations industrielles modernes qu’elles apparaissent généralement dans le corps in utero. L’appellation “forever” fait référence à leur résistance à la décomposition : Les PFAS sont très rarement biodégradables, ce qui signifie que presque tous les PFAS qui ont été produits existent encore.
Il existe plus de 4 700 PFAS &mdash ; le téflon, la substance utilisée dans les poêles antiadhésives, est peut-être le plus connu d’entre eux&mdash ; et on les trouve dans un large éventail de produits : Les ustensiles de cuisine antiadhésifs, le papier de caisse, les emballages alimentaires, les revêtements antitaches sur les tissus comme les tapis, les tissus imperméables comme les parapluies, le fil dentaire, les produits de nettoyage et même les bouteilles d’eau. L’utilisation des PFAS étant très répandue, il est actuellement impossible pour l’homme d’éviter tout contact avec eux. Ils sont connus pour être impossibles à éliminer et sont liés à des problèmes de santé allant de l’hypertension et des maladies du foie à la diminution du nombre de spermatozoïdes, même si des études ont montré à plusieurs reprises que les PFAS contaminent les réserves d’eau publiques et privées ;
Cette technique pourrait protéger les humains des maladies liées aux PFAS en fournissant “une plateforme prometteuse pour traiter l’eau potable contaminée par les PFAS.”
Pourtant, il s’avère que même les substances portant le mot “forever” dans leur nom pourraient ne pas être littéralement éternelles. Une nouvelle étude publiée dans la revue scientifique Journal of Hazardous Materials Letters révèle un moyen possible de décomposer les PFAS dans l’eau en utilisant l’hydrogène et la lumière ultraviolette. Comme le concluent les auteurs de l’étude, cette technique pourrait protéger les humains des maladies liées aux PFAS en fournissant “une plateforme prometteuse pour traiter les sources d’eau potable et les concentrés de saumure contaminés par les PFAS.”
Les chercheurs de l’Université de Californie &ndash ; Riverside ont mis au point cette méthode en trouvant de l’eau contaminée par des PFAS, puis en ajoutant de l’hydrogène supplémentaire (l’eau, après tout, contient déjà des atomes d’hydrogène). Cela polarise les molécules d’eau et les rend plus réactives de sorte que, lorsqu’elles sont exposées à la lumière ultraviolette, des réactions chimiques se produisent et décomposent des types spécifiques de PFAS, connus sous le nom de PFOA et PFOS, sans aucun sous-produit dangereux, de 10 à 95 % par rapport à d’autres formes de lumière ultraviolette. La nouvelle méthode permet également de défluorer jusqu’à 94 % des molécules. Elle a découvert le processus photochimique le plus efficace à ce jour pour détruire les SPFO sans introduire de sous-produits indésirables”, a déclaré Haizhou Liu, l’auteur correspondant de l’étude, à Salon par courrier électronique.
Liz Costello, MPH &mdash ; un étudiant en doctorat à l’Université de Californie du Sud qui a étudié les PFAS mais n’a pas été impliqué dans la dernière étude &mdash ; a déclaré à Salon qu’elle est “excitée” par les résultats.
“Ils se sont concentrés sur seulement deux PFAS, le PFOA et le PFOS, donc je serais intéressée de voir comment cette méthode fonctionne pour certains des autres PFAS communs ou pour les produits chimiques de remplacement”, a déclaré Costello à Salon par e-mail. “Il est également difficile de dire avec quelle facilité cette méthode pourrait être mise en œuvre dans le monde réel, ou à quel point elle pourrait être rentable par rapport à d’autres.”
Costello a ajouté que ce n’est pas le premier cas récent de recherche scientifique qui suggère que les “produits chimiques éternels” n’ont peut-être pas besoin de durer éternellement.
“Un article récent paru dans Science décrit un moyen très efficace to de décomposer les PFAS. Je suis sûr qu’il y en a d’autres en préparation, car il s’agit d’un problème environnemental et de santé humaine très important.”
“Il y a un article récent dans Science qui décrit une façon très efficace to de décomposer les PFAS”, a souligné Costello, faisant référence à une étude qui a trouvé que certains types de PFAS peuvent être décomposés avec le solvant diméthylsulfoxyde mélangé à un réactif de nettoyage. “Je suis sûr qu’il y en a d’autres dans le pipeline également, car il s’agit d’une préoccupation environnementale et de santé humaine tellement importante.”
Parce qu’il y a tellement de types différents de PFAS, il est peu probable qu’une seule méthode d’élimination fonctionne pour toutes les versions. Cela dit, tout progrès dans l’élimination de produits chimiques comme le PFOS et le PFOA sera forcément utile s’il peut être produit en masse. C’est, naturellement, la prochaine étape.
“Nous travaillons à la commercialisation et à la mise à l’échelle de cette technologie”, a écrit Liu à Salon.
Quant à la destruction des autres types de produits chimiques PFAS, il faudra du temps aux scientifiques pour développer la technologie nécessaire pour y parvenir.
“En ce qui concerne la destruction des PFAS, nous devons encore mener des recherches sur les moyens de mettre en œuvre cette technologie dans des endroits comme les installations de traitement de l’eau”, a observé M. Costello. “Nous devrons également nous assurer que toute nouvelle méthode d’élimination et de destruction des PFAS est durable et fonctionne bien sur tous les produits chimiques PFAS.”
Il sera également important pour les scientifiques de trouver des moyens d’éliminer les combinaisons de PFAS, et pas seulement les PFAS pris isolément. Le Dr Sandra Søgaard Tøttenborg de l’Université de Copenhague a fait cette observation en discutant de l’étude qu’elle a réalisée plus tôt cette année et qui établit un lien entre l’exposition aux PFAS des femmes enceintes et la mauvaise qualité du sperme de leur progéniture mâle.
“Les études antérieures sur l’exposition aux PFAS plus tard dans la grossesse se sont concentrées sur des substances uniques, ce qui est un scénario irréaliste si l’on considère que les produits chimiques sont intégrés dans pratiquement tous les aspects de nos vies modernes”, a expliqué Tøttenborg. “L’étude on semen quality a montré une association statistiquement significative entre l’exposition à un mélange de PFAS en début de grossesse et une concentration de spermatozoïdes et un nombre total de spermatozoïdes plus faibles, ainsi qu’une proportion plus élevée de spermatozoïdes non progressifs et immobiles.”
