Les scientifiques ont utilisé l’appareil pour enregistrer l’albédo de la neige, une mesure de la fraction de la lumière solaire réfléchie vers le haut. Une neige rouge signifie un albédo plus faible, ce qui signifie une plus grande quantité de lumière solaire absorbée et une fonte des neiges plus rapide. D’autres facteurs influencent également l’albédo, notamment la saleté, la poussière et les cendres des incendies de forêt. Le sable du désert de Gobi peut être emporté par le vent jusqu’au nord-ouest du Pacifique, tandis que la poussière du Grand Lac Salé, qui se réduit, recouvre parfois les Wasatch Mountains. L’équipe a également mesuré la concentration en pigments de la neige à l’aide d’un second spectroradiomètre afin de déterminer la part du spectre de la couleur rouge, provenant très probablement des algues de la neige, qui était présente.
Un mouflon d’Amérique nous a surveillés depuis une falaise déchiquetée au-dessus de nous pendant que l’équipe effectuait le reste de sa routine : mesure de la teneur en eau de la neige, collecte de sacs d’échantillons de neige et prélèvement d’une carotte de neige qui a révélé deux couches de prolifération d’algues, y compris une bande rouille distincte à quelques centimètres sous la surface.
Plus tard dans la journée, dans un laboratoire de la station biologique du lac Flathead de l’université du Montana, Elser et Almela Gomez utiliseront les échantillons pour tester les intrants qui favorisent la croissance des algues de neige. Ils font fondre la neige, la mélangent et y ajoutent des nutriments comme l’azote et le phosphore. Puis, après cinq à dix jours sous des lampes de culture dans un incubateur froid, ils mesureront les niveaux de chlorophylle pour voir dans quelle mesure les algues se sont développées. ;
Les deux types de nutriments proviennent de différents endroits. Des travaux antérieurs suggèrent que le phosphore se trouve dans les roches broyées par les mouvements glaciaires, tandis que l’azote est apporté par les engrais chimiques et le fumier des zones agricoles. Les chercheurs pensent que les deux types de nutriments favorisent la croissance des algues, mais ils s’intéressent particulièrement à l’azote. Ils pensent que les efflorescences d’algues pourraient être particulièrement fréquentes dans les Rocheuses intermédiaires en raison de la configuration des vents, et ils espèrent en apprendre davantage sur la dynamique en jeu. ;
Les travaux de l’équipe font partie du domaine restreint mais en pleine expansion de la recherche sur les algues des neiges. Les scientifiques espèrent comprendre ce qui permet aux algues des neiges de se développer et où elles sont le plus susceptibles de vivre. Le projet “Living Snow”, une initiative scientifique citoyenne créée par des chercheurs de la Western Washington University, a demandé à des skieurs, des alpinistes et des randonneurs de participer à la collecte d’échantillons de neige rose. Les scientifiques se sont également penchés sur la prolifération des algues dans les Alpes françaises. ;
Apprendre ce qui influence la croissance des algues des neiges est une étape importante pour comprendre l’évolution de l’approvisionnement en eau. Plus d’algues signifie potentiellement plus de fonte, et savoir où les algues peuvent accélérer la fonte des neiges est particulièrement crucial pour l’ouest des États-Unis, sujet à la sécheresse. La fonte progressive des neiges est une bonne chose ; elle crée un approvisionnement en eau plus prévisible en aval pour les réservoirs et apporte aux cours d’eau l’eau froide dont dépendent les pêcheries et les autres formes de vie aquatique pendant les chauds mois d’été. La fonte rapide des neiges, en revanche, entraîne une foule d’autres problèmes. ;
M. Elser compare le rôle de la neige à celui de la glace dans un cocktail. “La glace fond, mais votre boisson est encore bien froide jusqu’à ce que le dernier morceau de glace disparaisse,”dit-il. “Ensuite, vous vous dites : ‘Que s’est-il passé ? Si les algues de neige accélèrent la fonte des neiges ou font fondre toute la neige rapidement, les cours d’eau risquent d’être plus chauds que d’habitude et d’avoir moins d’eau au fur et à mesure que l’été avance. Nous parlons de la sécheresse qui sévit dans tout l’Ouest, et s’il y a un autre facteur qui perpétue la fonte précoce, c’est important”.
