Peu d’adultes humains galopent ; la démarche équine est plutôt l’apanage des petits enfants qui imitent les chevaux ou des cours de gymnastique. Mais pour les chameaux, les lions et les girafes, le galop est un élément clé de leur répertoire lorsqu’ils passent à la vitesse supérieure.
Cependant, Eric McElroy, du College of Charleston, aux États-Unis, explique que le galop n’est qu’une forme de mouvement parmi une sélection de manœuvres connues sous le nom de “démarches asymétriques” – où le moment où les pieds tombent est inégalement réparti ; y compris les bonds effectués par les lapins, les béquilles – lorsque les poissons amphibies se traînent sur la terre ferme à l’aide de leurs nageoires – et le punting, lorsque les poissons se poussent sur le fond de la mer ou de la rivière à l’aide de leurs nageoires pelviennes.
Les scientifiques avaient suggéré que la capacité de bondir et de galoper n’était apparue qu’après l’apparition des mammifères sur la planète, il y a 210 millions d’années. Cependant, il s’avère que les crocodiles peuvent également galoper à leur plus grande vitesse et que les tortues peuvent bondir ; ce qui a amené McElroy et Michael Granatosky, de l’Institut de technologie de New York, aux États-Unis, à se demander si les animaux n’auraient pas évolué vers la capacité de coordonner leurs membres de manière indépendante bien plus tôt qu’on ne le pensait. Ils publient leur découverte, à savoir que les animaux ont probablement acquis la capacité de se déplacer à l’aide de béquilles, de se lier et peut-être même de galoper, il y a 472 millions d’années, bien avant que la vie n’émerge sur la terre ferme. Journal of Experimental Biology.
Pour le savoir, le duo a parcouru la littérature scientifique et a construit un arbre généalogique sur mesure, comprenant les mammifères, marsupiaux, monotrèmes, reptiles, grenouilles, crapauds et poissons actuellement connus pour utiliser des “chutes de pieds” asymétriques lorsqu’ils se propulsent sur des surfaces avec leurs pieds et leurs nageoires. “Au total, nous avons compilé les données de 308 espèces”, explique M. McElroy. Nous avons attribué une note de 0 aux espèces qui n’utilisaient que des marches, des trots et des courses régulièrement chronométrés, et une note de 1 aux espèces qui montraient un quelconque signe de déplacement asymétrique en bondissant, en béquillant, en puntant ou en galopant. Le duo a ensuite effectué une série de simulations pour déterminer la probabilité que les allures asymétriques soient apparues plus tôt ou plus tard dans l’arbre de l’évolution.
“Il a fallu des mois pour résoudre tous les problèmes de l’analyse”, déclare McElroy, qui a découvert qu’il est très probable que les premiers ancêtres de presque tous les animaux modernes, y compris les poissons, il y a 472 millions d’années, étaient capables de se déplacer avec une sorte de démarche proto-asymétrique. On ne sait pas s’ils se déplaçaient à coups de poing, à coups de dents ou en bondissant sur les fonds marins, mais ces animaux étaient capables de coordonner leurs membres de manière asymétrique pour se propulser. Et le duo a été surpris de découvrir que, même si nos plus anciens antécédents étaient capables de cette forme alternative de propulsion, certaines créatures – comme les lézards, les salamandres, les grenouilles et même les éléphants – ont perdu la capacité de bondir et de galoper, même si elles ont dans leur arbre généalogique des ancêtres capables de coordonner des mouvements asymétriques.
Ainsi, la capacité de bondir et de galoper n’est pas seulement l’apanage des mammifères. Presque tous les animaux qui vivent aujourd’hui ont des ancêtres capables de se déplacer de manière asymétrique, même si certains ont perdu cette capacité à un moment donné, soit parce qu’ils ont perdu les nerfs nécessaires à la coordination de ces manœuvres, soit parce qu’ils sont devenus trop grands ou trop lents pour s’envoler. Quoi qu’il en soit, les mammifères ne sont pas le seul groupe sélectionné ayant la capacité de coordonner des mouvements asymétriques et il est possible que nous ayons hérité de cette capacité d’un ancien ancêtre poisson qui se propulsait sur les fonds marins à l’aide de ses nageoires bien avant qu’une quelconque espèce ne pose le pied ou la nageoire sur la terre ferme.
Référence : “The evolution of asymmetrical gaits in gnathostome vertebrates” par McElroy, E. J. et Granatosky, M.l C., 8 mars 2022, Journal of Experimental Biology.
DOI : 10.1242/jeb.243235
