Il y a quelque 66 millions d’années, lorsque les dinosaures régnaient sur la terre, les océans étaient infestés de prédateurs marins géants appelés mosasaures. Aujourd’hui, des chercheurs ont découvert le fossile d’une nouvelle espèce de mosasaures appelée Thalassotitan atrox. Les mosasaures étaient comme des lézards marins géants qui pouvaient atteindre 12 mètres de long. Ils étaient de lointains parents des varans et des iguanes modernes et ressemblaient au dragon de Komodo. Bien qu’ils soient marins, les mosasaures n’avaient pas d’ailerons semblables à ceux des requins, mais des nageoires. Ces reptiles ont évolué pour devenir plus grands et plus spécialisés au cours des 25 derniers millions d’années de la période du Crétacé. Alors que certaines espèces se nourrissaient de petits poissons et de calmars, le Thalassotitan atrox régnait sur les mers en dévorant toutes les autres créatures marines.
Le fossile a été déterré à l’extérieur de la ville de Casablanca au Maroc. Selon les chercheurs, le Thalassotitan mesurait près de 9 mètres de long alors que son crâne seul mesurait 1,4 mètre. La plupart des mosasaures avaient de longues mâchoires et des dents fines qui étaient efficaces pour attraper les petits poissons, mais le Thalassotitan avait un museau court et large et des dents massives ayant une structure conique comme celles d’une orque. Elles permettaient au prédateur de déchiqueter d’énormes proies.
Ces caractéristiques, selon les chercheurs, suggèrent que le Thalassotitan était un prédateur apex et se situait au sommet de la chaîne alimentaire. Il avait la même niche écologique que les orques et les grands requins blancs d’aujourd’hui.
L’état cassé et usé des dents du Thalassotitan suggère qu’il ne s’attaquait pas aux poissons mais chassait d’autres reptiles marins en cassant, ébréchant et broyant ses dents au cours du processus.
“Le Thalassotitan était un animal étonnant et terrifiant. Imaginez un dragon de Komodo croisé avec un grand requin blanc croisé avec un T. rex croisé avec une orque”, a déclaré le Dr Nick Longrich, maître de conférences au Milner Centre for Evolution de l’université de Bath. Il est l’auteur principal de l’étude publiée dans Cretaceous Research.
Outre le fossile de Thalassotitan, les chercheurs pensent être également tombés sur les restes de la proie du prédateur. Des fossiles provenant du même lit où le Thalassotitan a été trouvé sont endommagés par des acides et on a observé que leurs os et leurs dents ont été rongés. Ces fossiles sont ceux de grands poissons prédateurs, d’une tête de plésiosaure d’un demi-mètre de long, d’une tortue de mer, et de crânes et de mâchoires de trois espèces différentes de mosasaure.
Selon le Dr Longrich, s’ils ne peuvent pas confirmer qui a mangé les autres mosasaures, ils ont au moins les os de reptiles marins tués par de grands prédateurs. Il ajoute que le Thalassotitan a été trouvé au même endroit et correspond également au profil du tueur. “C’est un mosasaure spécialisé dans la prédation d’autres reptiles marins. Ce n’est probablement pas une coïncidence”, a déclaré le Dr Longrich.
