En d’autres termes, à mesure que nous polluions moins—l’industrie lourde s’est arrêtée, les vols ont été annulés, les gens ont cessé de faire la navette—nous avons également produit moins de polluant qui décompose normalement le méthane. La réduction de la pollution a une deuxième conséquence malheureuse et surprenante : La combustion de combustibles fossiles produit également des aérosols qui renvoient une partie de l’énergie solaire dans l’espace, ce qui refroidit quelque peu le climat. S’il est impératif de décarboniser le plus rapidement possible, la suppression des effets bénéfiques des NO x et des aérosols a des effets secondaires involontaires et pervers.
“Si l’on brûle moins de combustibles fossiles, il y aura moins de radicaux OH dans l’atmosphère, ce qui fera augmenter les concentrations de méthane,”déclare le spécialiste des sciences de la terre George Allen, de l’Institut polytechnique et de l’Université d’État de Virginie, qui a rédigé un commentaire sur l’article mais n’a pas participé aux recherches. Cela rend d’autant plus urgent pour l’humanité de prendre des mesures drastiques pour réduire les émissions de méthane et de CO surtout si l’on considère la dégradation alarmante des terres nordiques à mesure que la planète se réchauffe. L’augmentation des émissions provenant de la nature rend également plus urgente la lutte pour ; préserver ces terres. Les gens, par exemple, drainent les tourbières détrempées et y mettent le feu pour les convertir en terres agricoles, ce qui les transforme de puits de carbone en sources de carbone. Et comme l’Arctique se réchauffe plus de quatre fois plus vite que le reste de la planète, le développement humain peut empiéter plus au nord, rejetant le carbone séquestré dans le sol par la construction de routes et de logements. Tout cela ne fait qu’exacerber le problème.
Ce type de dégradation brouille la frontière entre les sources humaines de méthane et les sources naturelles. Alors que certains secteurs sont clairement anthropogéniques (industrie, transports, décharges et déchets), d’autres secteurs naturels, tels que les cours d’eau et les zones humides pollués, peuvent être faiblement, modérément ou fortement affectés par l’homme, ce qui peut à son tour augmenter les émissions de méthane naturelles, explique Judith Rosentreter, chargée de recherche à l’université Southern Cross, qui étudie les émissions de méthane mais n’a pas participé à cette nouvelle étude.
Pendant ce temps, la région arctique reverdit, grâce à une nouvelle végétation qui assombrit le paysage et réchauffe davantage le sol. Le pergélisol, qui couvre 25 % de la surface terrestre de l’hémisphère nord, dégèle si rapidement qu’il creuse des trous dans la terre, appelés thermokarst, qui se remplissent d’eau et fournissent les conditions idéales pour les microbes qui dégagent du méthane. ;
“Il y a beaucoup de carbone organique enfermé là-dedans—c’est comme un tas de compost gelé dans votre propre jardin,”dit Torsten Sachs du centre de recherche allemand GFZ pour les géosciences, qui n’a pas participé à la nouvelle recherche. On parle beaucoup, on spécule beaucoup et on modélise beaucoup la quantité de gaz à effet de serre qui va sortir de ces zones de permafrost en train de dégeler et de se réchauffer. Mais tant qu’on ne dispose pas de données réelles sur le terrain, on ne peut pas vraiment le prouver.” ;
C’est exactement ce que Sachs a fait, s’aventurant dans la toundra sibérienne pendant des mois pour recueillir des données. Dans un article qu’il a récemment publié dans ; Nature Climate Change , il a découvert que la production de méthane en juin et juillet augmente de 2 % par an depuis 2004. Il est intéressant de noter que si cette augmentation correspond à une hausse significative des températures atmosphériques dans la région, elle ne semble pas correspondre au dégel du pergélisol. Le méthane supplémentaire pourrait provenir des zones humides situées au-dessus du pergélisol. ;
C’est cette extrême complexité que les scientifiques s’efforcent de mieux comprendre. Si la modélisation du nouvel article permet de distinguer le méthane émis par l’homme et par la nature, des données sur le terrain sont également nécessaires pour comprendre pleinement la dynamique. Le problème ultime est que les émissions de carbone hors de contrôle pourraient déclencher des boucles de rétroaction climatique : Nous brûlons des combustibles fossiles, ce qui réchauffe la planète, qui fait dégeler le pergélisol et forme de plus grandes zones humides émettant du méthane. Cela aura de graves conséquences pour le reste de la planète.
Les scientifiques ne peuvent cependant pas encore dire si nous assistons déjà à une boucle de rétroaction. Cette nouvelle étude s’est concentrée sur l’année 2020, les chercheurs devront donc continuer à collecter des données sur le méthane pour les années suivantes.années consécutives et de déterminer la source de ces émissions. Mais les émissions de méthane ont été encore plus élevées en 2021. L’idée que le réchauffement alimente le réchauffement est vraiment préoccupante, déclare James France, spécialiste international du méthane au Fonds de défense de l’environnement (Environmental Defense Fund). Cela renforce donc l’idée que nous devons redoubler d’efforts et nous concentrer sur les mesures d’atténuation dans les domaines que nous pouvons contrôler”.
