Le Double Asteroid Redirection Test, ou Dart, de la Nasa a renvoyé sa première image de l’astéroïde Dimorphos, un rocher spatial sur lequel la mission est destinée à s’écraser dans moins d’un mois.
Prise à une distance d’environ 20 millions de miles, l’image composite floue montre le petit astéroïde Dimorphos, et son compagnon plus grand, Didymos, qui a un diamètre d’environ un demi-mile. Tous deux apparaissent comme de simples points lumineux dans l’instrument Draco (Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical navigation) du vaisseau spatial Dart.
Dart a pris les images composant l’image composite le 27 juillet, et la Nasa a publié les images dans un billet de blog mercredi.
“Ce premier ensemble d’images est utilisé comme un test pour prouver nos techniques d’imagerie”, a déclaré dans un communiqué Elena Adams, l’ingénieur des systèmes de la mission DART au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) à Laurel, Maryland, qui exploite Dart pour la Nasa. “La qualité de l’image est similaire à celle que nous pourrions obtenir avec des télescopes terrestres, mais il est important de montrer que Draco fonctionne correctement et qu’il peut voir sa cible pour effectuer les ajustements nécessaires.”
Dimorphos est en orbite autour de Didymos, et la paire tourne ensemble autour du Soleil sur une trajectoire qui les amène parfois près de la Terre, mais jamais assez près pour menacer notre planète. Lancé le 24 novembre 2021, Dart a pour mission de rejoindre le couple d’astéroïdes à environ 6,8 millions de kilomètres de la Terre et de percuter Dimorphos à une vitesse d’environ 14 000 miles par heure pour voir dans quelle mesure l’impact peut modifier l’orbite du petit astéroïde autour de Didymos.
Le Dart percutera l’astéroïde Dimorphos à 19h14 EDT le lundi 26 septembre. La couverture en direct commencera à 18 heures sur le site Web de la Nasa, sur Nasa TV et sur les comptes de médias sociaux de l’agence spatiale sur Youtube, Twitter et Facebook.
Les données de l’expérience d’impact aideront la Nasa et les scientifiques à étudier comment une version similaire, mais à plus grande échelle, de la mission Dart pourrait être utilisée pour dévier un astéroïde qui constituerait réellement une menace pour la Terre. Il s’agit de la première mission test de défense planétaire de la Nasa.
Les données de l’expérience d’impact aideront la Nasa et les scientifiques à étudier comment une version similaire, mais à plus grande échelle, de la mission Dart pourrait être utilisée pour dévier un astéroïde qui constituerait réellement une menace pour la Terre. Il s’agit de la première mission d’essai de défense planétaire de la Nasa, comme le souligne le Dr Thomas Zurbuchen, directeur associé de la direction des missions scientifiques de l’agence spatiale, a souligné sur Twitter mercredi.
Les opérateurs de l’APL guideront Dart à l’approche de Dimormphos au cours des prochaines semaines, en effectuant trois manœuvres de correction de trajectoire jusqu’au 25 septembre. Après cette date, Dart sera seul, utilisant l’instrument Draco pour se guider de manière autonome vers sa destination finale à la surface de Dimorphos.
Les effets immédiats de la collision de Dart avec Dimorphos, si elle est réussie, seront photographiés par un petit satellite transporté par Dart et libéré avant l’impact. Les effets à plus long terme de l’impact, et donc la possibilité pour les missions de type Dart de détourner des astéroïdes dangereux, seront évalués par la mission HERA de l’Agence spatiale européenne lorsqu’elle arrivera sur Dimorphos en 2027.
