L’endroit logique pour les scientifiques de rechercher des signes de vie extraterrestre de type terrestre est autour des étoiles semblables au Soleil, mais comme le souligne une nouvelle recherche, près de la moitié des étoiles semblables au Soleil dans l’univers pourraient présenter un environnement stellaire très différent pour les planètes qu’elles accueillent.
Environ la moitié des étoiles semblables au Soleil dans le cosmos existent dans des systèmes stellaires binaires, deux étoiles orbitant l’une autour de l’autre plutôt qu’une seule étoile volant en solo autour de sa galaxie hôte. Mais l’interaction de deux étoiles en orbite l’une autour de l’autre pourrait changer radicalement le processus de formation des planètes.
C’est ce qui ressort d’une nouvelle étude publiée lundi dans la revue Nature.
Une équipe de chercheurs dirigée par des scientifiques de l’Institut Niels Bohr de l’Université de Copenhague a entraîné le radiotélescope Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (Alma) au Chili sur NGC 1333-IRAS2A, un système d’étoiles binaires situé à environ 1 000 années-lumière de la Terre. Le système stellaire est entouré d’un nuage de gaz et de poussière, et bien que le système soit trop jeune pour que des planètes se forment, le disque est la matière dont sont faites les planètes.
“Les observations nous permettent de zoomer sur les étoiles et d’étudier comment la poussière et le gaz se déplacent vers le disque”, a déclaré Rajika Kuruwita, chercheur post-doctoral à l’Institut Niels Bohr et deuxième auteur du nouvel article. Les simulations nous diront quelle physique est en jeu, et comment les étoiles ont évolué jusqu’à l’instantané que nous observons, et leur évolution future.”
L’étude suggère que les systèmes d’étoiles binaires tels que NGC 1333-IRAS2A deviendront périodiquement 10 à 100 fois plus brillants que la normale, peut-être pendant 10 à 100 ans tous les 1 000 ans. Les chercheurs pensent que c’est le résultat de la danse gravitationnelle des étoiles jumelles qui perturbe le disque et de la chute d’une partie de la matière dans les étoiles.
Ceci pourrait à son tour modifier la structure du disque de manière significative, affectant la formation de protoplanètes dans un tel système stellaire.
“La chute de matière va déclencher un réchauffement important. La chaleur rendra l’étoile beaucoup plus brillante que d’habitude”, a déclaré Kuruwita dans un communiqué. “Ces explosions vont déchirer le disque de gaz et de poussières. Alors que le disque se reconstituera, les sursauts peuvent encore influencer la structure du système planétaire ultérieur.”
Il reste à voir comment une telle influence pourrait changer la nature des planètes.
Les chercheurs espèrent obtenir plus de temps sur le télescope Alma pour poursuivre leurs observations de NGC 1333-IRAS2A, mais ils notent que de nouveaux outils, en particulier le télescope spatial James Webb qui sera bientôt opérationnel, pourraient permettre aux scientifiques d’entreprendre des études plus détaillées des systèmes d’étoiles binaires et de rechercher des preuves de vie au-delà de la Terre.
“Ce résultat est passionnant car la recherche de la vie extraterrestre sera dotée de plusieurs nouveaux instruments extrêmement puissants dans les années à venir”, a déclaré dans un communiqué le professeur Jes Kristian Jørgensen de l’Institut Niels Bohr, qui dirige le projet à l’origine de l’étude. Les résultats de l’étude “peuvent mettre en évidence des endroits qui seraient particulièrement intéressants à sonder pour l’existence de la vie.”
