Le nouveau télescope spatial James Webb de la Nasa a connu sa première avancée majeure, l’agence annonçant qu’il durera “significativement” plus longtemps que prévu.
La prévision du lancement la semaine dernière, et son vol depuis, signifient qu’il aura assez de carburant pour “permettre le soutien des opérations scientifiques pour une durée de vie nettement supérieure à 10 ans”, a déclaré la Nasa. La durée minimale de la mission est de cinq ans.
Le travail scientifique du télescope spatial est alimenté en partie par des panneaux solaires, dont la Nasa a récemment déclaré qu’ils avaient été déployés avec succès. Mais il s’appuie également sur des propulseurs plus traditionnels pour lui permettre de s’orienter dans l’espace.
La Nasa a déclaré que le télescope dispose de suffisamment d’ergols pour atteindre sa destination finale – un point de l’espace appelé L2 – mais aussi pour accomplir les diverses tâches qui lui seront confiées pendant une longue période. Ce propergol est utilisé tout au long de la mission pour ce que la Nasa appelle les manœuvres de “maintien à poste”, lors de l’ajustement de son orbite, et pour d’autres brûlures qui maintiennent Webb dans la bonne direction dans l’espace.
Le lancement précis de la fusée Ariane 5, qui a lancé le télescope dans l’espace le jour de Noël, a permis de conserver ce supplément de propergol. Grâce à la précision de ce lancement et des manœuvres de correction qui ont suivi, le télescope a eu besoin de moins de carburant que prévu et il en reste davantage dans ses réservoirs.
Le déploiement des panneaux solaires a également pu se faire plus tôt que prévu, a indiqué la Nasa. Le télescope était programmé pour les déployer soit lorsqu’il atteignait un certain angle vers le Soleil, soit après 33 minutes – et comme le lancement a été si précis, il a pu pointer dans la bonne direction plus rapidement, s’ouvrant environ 29 minutes après le lancement.
Maintenant que le panneau solaire est déployé, le télescope va passer au déploiement des autres parties du télescope, notamment les miroirs qui lui permettront de regarder au plus profond de l’espace. Tout cela devrait être terminé au moment où il atteindra son orbite finale, ce qui devrait se produire environ un mois après le lancement.
Les autres déploiements sont tous contrôlés par l’homme, a noté la Nasa, ce qui signifie que leur calendrier ou leur ordre pourrait changer.
Lorsque tout ce travail de détail sera terminé, que toutes les pièces du télescope auront été déployées et qu’il aura réussi à se placer sur son orbite éventuelle, des mois de travail seront nécessaires pour s’assurer que l’optique et les instruments scientifiques sont tous correctement alignés et calibrés. Après cela, le télescope pourra se mettre au travail et scruter les profondeurs de l’univers, dans le but d’explorer des planètes lointaines et de comprendre le cosmos.
