Le monde de l’astronomie était en ébullition après la publication d’un rapport selon lequel le radiotélescope chinois FAST (Five-hundred-meter Aperture Spherical Radio Telescope), également surnommé le “Sky Eye Telescope”, aurait détecté un signal radio provenant d’une civilisation extraterrestre.
La nouvelle de la possibilité de la détection d’un tel signal par le radiotélescope massif a été rapportée par de nombreux médias – y compris Business Insider et USA Today – et provient d’un rapport publié par Science and Technology Daily, qui est le journal officiel du ministère des Sciences et de la Technologie de la République populaire de Chine.
“La possibilité que le signal suspect soit une sorte d’interférence radio est également très élevée, et elle doit être confirmée et écartée. Cela peut être un long processus”, a déclaré Zhang Tongjie. “‘China Sky Eye’ répétera l’observation des signaux suspects qui ont été découverts afin de mieux identifier et détecter de nouveaux signaux.”
Cependant, après l’annonce de ce rapport, il semble avoir été supprimé du Science and Technology Daily, comme l’ont rapporté le Time et Bloomberg News ; les liens vers l’article ont donné lieu à une page d’erreur. Heureusement, des chercheurs américains qui travaillent avec les radiotélescopes chinois ont eu un aperçu de ce qui se passait. Salon s’est entretenu avec Dan Werthimer, scientifique en chef du Centre de recherche SETI de Berkeley, qui travaille avec des chercheurs en Chine et a clarifié les informations sur les signaux.
“Je ne peux pas parler exactement de ce qui se passe dans Science and Technology Daily ou pourquoi il a été supprimé, mais je peux vous dire que je suis familier avec ces signaux, et ils n’ont rien à voir avec les extraterrestres”, a déclaré Werthimer. “Ce sont des interférences, c’est ce que nous appelons des interférences de fréquence radio (RFI), dues à des émetteurs sur Terre, des satellites, des téléphones portables, des ordinateurs et des choses qui transmettent des signaux faibles qui entrent dans l’antenne.”
Werthimer a souligné qu’ils savent que ces signaux spécifiques proviennent de Terriens et non d’extraterrestres parce que lorsque vous pointez le télescope, ils “vont et viennent.”
Les signaux détectés “vont et viennent quel que soit l’endroit où l’on pointe le télescope”, ce qui signifie que “nous savons qu’il s’agit d’interférences générées localement”.
“Ce que l’on attendrait d’un extraterrestre, c’est que lorsque l’on pointe le télescope vers une planète particulière, on voit quelque chose ; puis on éloigne le télescope, cela disparaît, puis on le ramène vers la planète, et on ne le voit que lorsque le télescope pointe vers cette étoile particulière”, a expliqué Werthimer. Alors que les signaux qui ont été détectés “vont et viennent quel que soit l’endroit où l’on pointe”, ce qui signifie que “nous savons qu’il s’agit d’interférences générées localement.”
Malgré les gros titres, la nouvelle a d’abord suscité le scepticisme de nombreux acteurs du monde de l’astronomie.
“J’ai vu la nouvelle, mais le rapport est sommaire sur des détails importants”, a déclaré par courriel à Salon Avi Loeb, l’ancien président du département d’astronomie de l’Université de Harvard. “Il est difficile d’évaluer si le signal est terrestre ou extraterrestre sans connaître ses propriétés détaillées, y compris l’étoile source suggérée.”
En effet, selon Loeb, un rapport technique sur les découvertes donnerait aux astronomes une meilleure chance de trouver la source originale de ces signaux.
Werthimer a déclaré que lui et ses collègues tombent occasionnellement sur des signaux qui les enthousiasment, car ils espèrent découvrir un jour que la vie extraterrestre tente d’entrer en contact avec nous par le biais de divers signaux radio.
“Tout ce que nous avons toujours traqué s’est avéré être des interférences”, a déclaré Werthimer. “Donc, même si je pense qu’il est probable que l’univers grouille de vie et qu’il y a un trillion de planètes dans la galaxie de la Voie lactée, dont beaucoup sont des petites planètes minuscules comme la nôtre avec de l’eau liquide, je pense que l’univers a une vie intelligente, une vie communicative, mais il n’y a aucune preuve de cela – ce n’est qu’un argument statistique.”
Ironiquement, ces signaux d’interférence pourraient en fait entraver notre recherche de vie dans l’univers.
“C’est le grand bugaboo”, a déclaré Seth Shostak, astronome principal à l’Institut SETI. “C’est comme chercher Bigfoot dans une forêt où il y a beaucoup de campeurs”.
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