Comment vivre sur Mars déformerait le corps humain

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En juillet 1969, alors que les astronautes d’Apollo 11 se préparaient à se rendre sur la Lune, l’administration Nixon a préparé des remarques sur le pire des scénarios au cas où cette mission risquée deviendrait mortelle – une possibilité distincte. La déclaration préparée par Nixon, qui n’a été largement diffusée qu’en 1999, était sombre. Il remerciait les astronautes pour leur courageux sacrifice, précédés d’un ecclésiastique qui aurait adopté la même procédure qu’un enterrement en mer : recommander leurs âmes au “plus profond des abîmes” et conclure par la prière du Seigneur.

Heureusement, la mission a été un succès, mais un futur président devra peut-être préparer un projet de discours similaire si les humains doivent un jour se rendre sur Mars, la quatrième planète de notre système solaire. Une telle mission serait encore plus dangereuse et beaucoup, beaucoup plus éloignée, bien que les enjeux puissent encore faire en sorte qu’un tel voyage en vaille la peine.

Mais de nombreuses questions subsistent quant à la manière d’effectuer ce voyage ou à atténuer certains risques, notamment en ce qui concerne la manière dont le corps humain réagirait à la vie sur Mars. Les changements de gravité, la lumière du soleil et l’exposition intense aux radiations sont quelques-uns des nombreux éléments mortels qui attendent les astronautes voyageant sur Mars. Parce que ce défi n’a jamais été tenté auparavant, il y a encore beaucoup de variables inconnues.

Nous savons que les voyages sur la Lune et les longues périodes dans l’espace, comme ce que vit l’équipage de la Station spatiale internationale, ont provoqué de profondes altérations du corps des astronautes. La microgravité peut déclencher une atrophie musculaire et une perte de densité osseuse. Les différences de pression entre le cerveau et l’œil dans l’espace peuvent entraîner des déficiences visuelles, comme le syndrome neuro-oculaire associé aux vols spatiaux. Loin du champ électromagnétique de la Terre, les rayonnements ionisants sont partout, ce qui peut non seulement causer le cancer, mais aussi des saignements des gencives, la chute des cheveux, des lésions cérébrales et une immunité réduite. Et tandis que les astronautes de la Station spatiale internationale sont protégés du rayonnement solaire au moins la moitié du temps (lorsque la Terre le bloque), les astronautes se dirigeant vers Mars n’auraient pas de tablier en plomb métaphorique pendant le voyage de sept mois vers la planète rouge.

Une revue des effets cancérigènes de l’espace publiée en octobre dernier dans la revue Neoplasia a noté de nombreux “mystères non résolus” entourant notre compréhension du rayonnement spatial et de la croissance tumorale, mais le rythme de l’exploration spatiale humaine augmente rapidement. “En raison des difficultés à simuler les effets du rayonnement spatial, du manque de données précises et des différences individuelles entre les astronautes telles que l’âge, le sexe et les antécédents génétiques, il existe une grande incertitude dans la prédiction du risque de rayonnement spatial”, notent les auteurs.

Nos corps ont évolué pendant des millions d’années en tandem avec l’attraction gravitationnelle de la Terre. Nous séparer peut avoir des effets intenses sur notre physiologie.

La NASA, l’Agence spatiale européenne, l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale et d’autres agences spatiales travaillent activement sur le problème, à commencer par la série de missions Artemis. Entre autres objectifs, ce programme spatial s’efforce de mettre une station spatiale autour de la lune, qui est considérée comme une sorte de terrain d’essai pour explorer d’autres planètes.

Le Dr Kevin Fong, anesthésiste basé à Londres, a travaillé avec le bureau d’adaptation et de contre-mesures humaines de la NASA au Johnson Space Center à Houston, étudiant l’exploration spatiale humaine de longue durée et les effets sur le corps. Il croit que l’exploration spatiale et la santé corporelle sont profondément liées.

“La même exploration qui nous emmène à travers le monde au 20e siècle, puis à travers les étoiles, est la même exploration qui nous emmène à l’intérieur pour explorer le corps humain. C’est juste différentes parties, différentes disciplines”, a déclaré Fong à Salon, soulignant que la survie humaine pourrait dépendre de l’exploration de l’espace extra-atmosphérique. “Il est évident que si vous voulez explorer, vous devez survivre. Mais il est également vrai que si vous voulez survivre, vous devez explorer.”

“Vos os se détériorent, vos muscles se détériorent, votre cœur se déconditionne à un certain degré … Et puis des choses vraiment étranges se produisent.”

Dans son livre de 2014, “Extreme Medicine: How Exploration Transformed Medicine in the Twentieth Century”, Fong explique en détail ce que la vie sur Mars ferait au corps humain. Cela se résume en fait à deux aspects : le voyage là-bas puis le séjour sur Mars. Il dit que le terme “vol spatial” est en quelque sorte un terme impropre. Comme dans le film “Toy Story”, voyager entre les planètes n’est pas exactement voler : c’est tomber avec style.

L’apesanteur peut sembler amusant, mais nos corps ont évolué pendant des millions d’années en tandem avec l’attraction gravitationnelle de la Terre. Nous séparer peut avoir des effets intenses sur notre physiologie ou sur la façon dont le corps organise ses nombreux systèmes, de la digestion à la cognition.

“Lorsque vous vous déplacez entre deux objets célestes, vous tombez entre eux”, explique Fong. “Cela laisse votre physiologie faire des adaptations, ce qui peut plus tard vous causer des problèmes. Vos os se dégradent, vos muscles se détériorent, votre cœur se déconditionne dans une certaine mesure. Et puis vous avez des problèmes d’équilibre et de coordination. Et puis il se passe des trucs vraiment bizarres avec votre système hématopoïétique, [essentially] vos organes hématopoïétiques, votre immunité. Et tout cela, d’une manière ou d’une autre, semble être lié à l’expérience de l’apesanteur là-haut.”

La plupart des astronautes ne sont soumis à l’apesanteur que pendant quelques semaines, mais un aller simple vers Mars durerait de sept à neuf mois. Quoi qu’il en soit, doublez ce temps de trajet si vous voulez réellement revenir. Et il y a beaucoup d’inconnues sur ce qui peut arriver à un humain flottant dans le vide là-bas. “Nous ne comprenons pas très bien à quoi ressemble le champ de rayonnement entre la Terre et Mars”, a déclaré Fong. “On pourrait penser que nous le ferions, mais ce n’est pas si connu.”

Atterrir sur Mars serait un endroit beaucoup plus sûr que le vide de l’espace, mais avec environ un tiers de la gravité de la Terre, tous les colons de la planète rouge subiraient toujours des effets étranges sur leur corps à cause de la gravité réduite.

“Nous ne savons pas combien d’un tiers des [gravity] fera pour nous, nous ne savons pas si cela fournira une protection ou si vous pouvez vous en servir pour vous donner suffisamment de charge gravitationnelle pour protéger votre squelette et vos muscles au fil du temps », dit Fong. « Nous ne sais, mais nous soupçonnons que vous allez avoir besoin d’une sorte de contre-mesures.”

Mars n’a pas beaucoup d’atmosphère, de champ électromagnétique ou de couche d’ozone, trois choses qui rendent la vie beaucoup plus confortable sur Terre.

Cela signifie que nous devrons apporter beaucoup de médicaments et de médicaments sur Mars, pour anticiper chaque scénario, car nous ne pourrons pas courir jusqu’à Walgreens si quelqu’un a besoin de médicaments pour le cœur ou d’un somnifère. Malheureusement, nous ne savons pas non plus comment ces médicaments pourraient se comporter dans les voyages spatiaux ou s’ils agiront différemment dans notre corps dans les conditions uniques de Mars.

De même, les effets psychologiques pourraient être stupéfiants pour les premiers humains de l’histoire à perdre complètement de vue la Terre. Cela pourrait avoir des conséquences imprévues sur la santé mentale.

“La suite de menaces qui vous est présentée sur Mars est unique et mal comprise”, a déclaré Fong, notant qu’une journée sur Mars dure environ 37 minutes de plus qu’une journée terrestre. “Il fait noir là-bas. Ça perturbe vos rythmes circadiens parce que la journée est légèrement plus longue. C’est juste assez désynchronisé pour que ça vous dérange vraiment. Et vous êtes très isolé. Psychologiquement, il y a des problèmes non négligeables.”

Mars n’a pas beaucoup d’atmosphère, de champ électromagnétique ou de couche d’ozone, trois choses qui rendent la vie beaucoup plus confortable sur Terre. Cela signifie qu’il y a encore beaucoup de rayonnements cancérigènes sur Mars (bien qu’un peu moins que dans l’espace). Et si vous sortiez sans combinaison spatiale, le froid extrême vous gèlerait à mort tandis que la basse pression atmosphérique ferait bouillir votre sang dans vos veines. La vie sur Mars serait une vie entièrement passée à l’intérieur, à moins que vous ne comptiez être piégé à l’intérieur d’une combinaison spatiale restrictive comme “à l’extérieur”.

“Tous ces voyages loin de la Terre vous font apprécier ce que vous avez ici sur Terre en premier lieu”, a plaisanté Fong.

Compte tenu de tout cela, il peut sembler qu’aller sur Mars serait absolument misérable, couplé à de nombreuses façons désagréables de mourir. Mais il s’est arrêté sur un doux rappel que tous les humains sont techniquement des astronautes sur le vaisseau spatial Terre. Vous n’avez pas besoin de quitter la planète pour vous aventurer dans l’inconnu, mais j’espère que quelqu’un arrivera sur Mars un jour.

“Au niveau de base, nous sommes tous des explorateurs, d’une manière ou d’une autre”, explique Fong. “Cela ne doit pas être simplement la projection physique de vous-même dans cet environnement austère. Stephen Hawking a été l’un des plus grands explorateurs de tous les temps et la majeure partie de sa vie, il n’a jamais quitté son fauteuil roulant. C’est l’exploration dont je suis amoureux. , plutôt que cette vision légèrement victorienne où vous devez être fait de certaines choses pour vous projeter là-bas. Vous pouvez le faire depuis votre bibliothèque. Et cette exploration est tout aussi précieuse, tout aussi valable et tout aussi valable.

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