Sentiment d’épuisement, d’épuisement mental ou de cerveau brûlé sont autant de termes familiers pour désigner ce que les neurologues appellent officiellement la “fatigue cognitive”. Il s’agit d’un sentiment commun dont nous souffrons presque tous à un moment ou à un autre, et qui peut résulter de choses aussi quotidiennes que de passer un examen toute la journée ou d’être surmené par un travail mentalement éprouvant.
Une nouvelle étude suggère que quelque chose se passe physiquement dans le cerveau qui entraîne une fatigue cognitive. En effet, les scientifiques à l’origine d’un nouvel article publié dans la revue Current Biology ont fait la lumière sur ce qui se passe réellement dans notre tête. Et ça n’a pas l’air agréable : Des “sous-produits potentiellement toxiques” peuvent s’accumuler dans le cerveau d’une personne en état de fatigue cognitive.
“Antonius Wiehler, professeur à l’Institut du cerveau de Paris et l’un des auteurs correspondants de l’article, a déclaré à Salon par courriel. Wiehler a noté que l’étude fournit des preuves de ce phénomène, mais qu’elle n’a pas encore “prouvé définitivement” ce qui se passe.
Le cortex préfrontal constitue des lobes situés à l’avant du cerveau. Si vous regardez les yeux de quelqu’un et que vous levez les yeux, le cortex préfrontal serait la matière grise riche en sang juste derrière son front. Il est responsable d’un certain nombre de fonctions cognitives, notamment la mémoire prospective, la concentration et l’inhibition des impulsions. De nombreux neurotransmetteurs sont utilisés dans cette section du cerveau, notamment le glutamate, qui joue un rôle important dans la mémoire et l’apprentissage.
Cette accumulation de glutamate peut être une mauvaise chose pour le cerveau car, s’il doit se concentrer sur la régulation du glutamate, le cerveau a alors moins de contrôle sur la prise de décision.
Pourtant, le glutamate peut s’accumuler dans le cerveau, pour des raisons allant du stress traumatique à la maladie physique – et souvent pour des raisons qui restent mystérieuses. Cette accumulation de glutamate peut être néfaste pour le cerveau car, s’il doit se concentrer sur la régulation du glutamate, le cerveau a alors moins de contrôle sur la prise de décision. L’accumulation de glutamate est directement liée au fait de préférer les actions à faible effort et les récompenses à court terme.
“Cela modifie le contrôle des décisions, qui sont déplacées vers des actions peu coûteuses (pas d’effort, pas d’attente), alors que la fatigue cognitive émerge (notez que nous parlons ici d’épuisement mental, pas de somnolence)”, explique Wiehler.
Si vous avez déjà ressenti une fatigue cognitive, les symptômes vous sont probablement familiers. La dépression semble inévitable. La simple idée de faire un effort est épuisante. Vous avez du mal à être attentif. Souvent, vos membres sont lourds, comme s’ils étaient retenus par des poids. Votre cœur peut avoir l’impression de s’enfoncer dans votre poitrine. Même l’intérieur de votre tête peut sembler déréglé, comme si les engrenages intérieurs ne pouvaient pas fonctionner correctement.
L’article de Current Biology n’est pas le premier de ces dernières années à examiner la fatigue cognitive d’un point de vue physique et psychologique. En 2020, une étude systématique publiée dans la revue Psychophysiology a établi un lien entre la fatigue cognitive et une activité électroencéphalographique (EEG) élevée. Les électroencéphalographes sont des tests qui mesurent l’activité électrique de votre cerveau en fixant des électrodes sur votre cuir chevelu.
De même, une revue systématique de la littérature médicale en date de 2017 et publiée dans la revue Sports Medicine a révélé que les personnes qui sont mentalement épuisées ont une endurance plus faible. De plus, l’étude souligne que la fatigue cognitive a un effet plus sévère sur la capacité à travailler lorsque la tâche physique est également plus difficile.
“La durée et l’intensité de la tâche physique semblent être des facteurs importants dans la diminution de la performance physique due à la fatigue mentale”, expliquent les auteurs. “Le facteur le plus important responsable de l’impact négatif de la fatigue mentale sur la performance en endurance est un effort perçu plus élevé.”
La nouvelle étude de Current Biology, bien que révélatrice, ne brosse pas un tableau complet de ce qui se passe à l’intérieur du cerveau lorsque nous ressentons une fatigue cognitive. Pour obtenir cette réponse, d’autres recherches seront nécessaires.
Si votre cerveau doit se concentrer sur la régulation du glutamate, vous avez moins de contrôle sur vos décisions.
“C’est très bien de commencer à se pencher sur cet aspect”, a déclaré au magazine Nature la neuroscientifique du comportement Carmen Sandi, de l’École polytechnique fédérale de Lausanne. “Mais pour l’instant, il s’agit d’une observation, c’est-à-dire d’une corrélation”.
Wiehler lui-même a reconnu à Nature que des recherches supplémentaires sont nécessaires.
“Il serait formidable d’en savoir plus sur la façon dont les niveaux de glutamate sont…”.restauré”, explique Wiehler. “Le sommeil est-il utile ? Quelle doit être la durée des pauses pour avoir un effet positif ?”.
Pourtant, s’il est facile de dire aux gens de se calmer lorsqu’ils risquent de se surmener physiquement, existe-t-il des conseils qui s’appliquent lorsque leur fatigue cognitive est uniquement due au travail cognitif ? Les recherches menées dans le dernier article se prêtent-elles à des conseils que les auteurs de la dernière étude donneraient, par exemple, à un étudiant qui bachote pour un examen ?
“Pas vraiment, j’en ai peur”, a déclaré Wiehler à Salon. “J’emploierais les bonnes vieilles recettes : le repos et le sommeil. Il existe de bonnes preuves que le glutamate est éliminé des synapses pendant le sommeil.”
Wiehler a ajouté ce conseil : “Vérifiez que vous n’êtes pas trop fatigué avant de prendre des décisions importantes !”.
