Lorsque la NASA a écrasé un impacteur de 610 kg (1 340 lb) sur le minuscule Dimorphos, une lune de l’astéroïde Didymos, tout cela faisait partie d’un effort pour défendre la Terre. L’impact a montré comment les astéroïdes réagissent aux impacts, et les données aident la NASA à se préparer au jour où nous devrons rediriger un astéroïde loin d’un éventuel impact avec la Terre.
Le DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA a percuté Dimorphos le 26 septembre 2022, et des télescopes au sol ont observé le résultat.
DART a été un succès. L’impact a réduit la vitesse orbitale de Dimorphos et réduit son rayon orbital. DART a également modifié la trajectoire de Didymos et creusé un cratère à la surface du Dimorphos qui a éjecté plus de 900 000 kg (990 tonnes US) de débris dans l’espace.
Le télescope spatial Hubble est entré dans l’action et a capturé des images à plusieurs heures d’intervalle jusqu’à environ 18 jours après l’impact.
Il y a un peu de mystère dans les débris. Au début, les débris s’éloignent de l’impact en lignes droites. Il se déplace à environ 6,5 km/h (4 mph). C’est assez rapide pour échapper à la faible gravité de Dimorphos et l’empêcher de retomber à la surface. Les débris prennent une forme conique avec de longs filaments. (Les pointes droites provenant du centre des images sont des artefacts optiques de Hubble.)
17 heures après l’impact, les débris changent. Dans cette deuxième étape, les interactions gravitationnelles entre Didymos et Dimorphos commencent à déformer la forme conique de l’éjecta. Des caractéristiques rotatives à roues d’épingle se forment, leur rotation étant ancrée à l’attraction gravitationnelle de Didymos.
Ensuite, les débris sont ramenés en une forme semblable à la queue d’une comète par la pression radiative du Soleil sur les minuscules particules de l’éjecta. Les débris s’étendent plus loin, les particules les plus légères étant les plus éloignées de l’astéroïde. Puis, mystérieusement, la queue de débris se brise en deux queues.
Les gens de Hubble ont créé un film accéléré de l’impact et des conséquences. Le film commence environ 1,5 heure avant l’impact et se termine 18 jours après l’impact.
La NASA et l’ESA n’en ont pas encore fini avec DART, Didymos et Dimorphos. En 2024, l’ESA lancera sa mission Hera, qui arrivera à Didymos en décembre 2026. Hera entreprendra une étude détaillée de Dimorphos pour comprendre plus profondément comment l’impact l’a affecté. Hera aidera à transformer la mission DART en données que nous pourrons utiliser pour nous protéger des impacts d’astéroïdes.
Hera est également une mission de démonstration technologique. Il testera des choses comme la navigation autonome autour d’un astéroïde et des opérations de proximité à faible gravité. La mission sera également la première à rencontrer un double astéroïde.
