Une lutte galactique continue pourrait changer notre compréhension de la façon dont les galaxies meurent, disent les scientifiquesS’inscrire gratuitement pour continuer à lireS’inscrire gratuitement pour continuer à lire

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Le tiraillement gravitationnel entre deux galaxies en fusion pourrait expliquer pourquoi la formation d’étoiles a été étouffée dans l’une d’elles, et offre de nouvelles perspectives sur la façon dont les galaxies meurent.

Les galaxies “mortes” sont celles où la formation d’étoiles a cessé, et les scientifiques pensent que cela se produit dans les galaxies très anciennes lorsque tout le gaz de formation d’étoiles dans la galaxie est épuisé, ou après des événements extrêmement violents.

Mais dans un nouvel article publié mardi dans The Astrophysical Journal Lettersune équipe internationale de chercheurs issus de huit universités décrit une nouvelle voie vers la mort galactique : les fusions avec d’autres galaxies qui éliminent de force le gaz générateur d’étoiles de leurs locaux.

“Les astronomes pensaient jusqu’à présent que la seule façon de faire cesser la formation d’étoiles dans les galaxies était de mettre en œuvre des processus rapides et violents, comme l’explosion d’une série de supernovae dans la galaxie pour en expulser la majeure partie du gaz et chauffer le reste”, a déclaré dans un communiqué Justin Spilker, astronome à l’université Texas A&M et auteur principal de l’étude.

Nos nouvelles observations montrent qu’il n’est pas nécessaire d’avoir un processus “tape-à-l’œil” pour interrompre la formation d’étoiles. Le processus de fusion, beaucoup plus lent, peut également mettre fin à la formation d’étoiles et aux galaxies.”

Le sujet de la nouvelle étude est la galaxie SDSS J1448+1010, qui a intéressé l’équipe car elle semblait avoir cessé de fabriquer des étoiles il y a environ 70 millions d’années, selon le Dr Spilker.

“La plupart des galaxies sont heureuses de continuer à former des étoiles”, a-t-il déclaré.

Mais SDSS J1448+1010 a également presque terminé sa fusion avec une autre galaxie, c’est pourquoi les chercheurs ont examiné de plus près la galaxie à l’aide du télescope spatial Hubble et de l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, ou Alma, un réseau de radiotélescopes au Chili.

Les chercheurs ont détecté des courants de matière provenant de SDSS J1448+1010 qui, selon eux, ont été extraits de la galaxie lors de la collision entre les deux galaxies. De tels courants, appelés queues de marée, ont été observés autour d’autres galaxies qui s’approchaient l’une de l’autre avant de fusionner, et sont le résultat de la lutte gravitationnelle entre les deux collections massives d’étoiles et de gaz.

Télescope Hubble nouvelle galaxie

Mais dans le cas de SDSS J1448+1010, il semble que la lutte gravitationnelle ait été si violente, que pratiquement tout le carburant de la galaxie pour la croissance future des étoiles a été expulsé de la galaxie, et la quantité de gaz étant égale ou supérieure à la masse de 10 milliards de soleils.

“Nos observations avec ALMA et Hubble ont prouvé que la véritable raison pour laquelle la galaxie a cessé de former des étoiles est que le processus de fusion a éjecté environ la moitié du gaz combustible pour la formation d’étoiles dans l’espace intergalactique”, a déclaré le Dr Spiker. “Sans carburant, la galaxie ne pouvait pas continuer à former des étoiles”.

Bien que cette découverte laisse entrevoir la possibilité d’une nouvelle voie vers la mort galactique, il ne s’agit que d’une observation, et on ne sait pas encore si l’extinction de la formation d’étoiles due aux fusions galactiques est commune dans l’univers, ou un événement ponctuel limité à SDSS J1448+1010.

“Bien que ce système montre clairement que le gaz froid peut vraiment se retrouver bien en dehors d’un système de fusion qui éteint une galaxie”, David Setton, étudiant diplômé en astronomie de l’Université de Pittsburgh et co-auteur de l’étude, a déclaré dans un communiqué. “L’éjection de gaz froid est une nouvelle pièce passionnante du puzzle de la quiescence, et nous sommes impatients d’essayer de trouver d’autres exemples de ce phénomène.”

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