Des frelons géants « meurtriers » attaquent une ruche de miel au Vietnam. Crédit : Heather Mattila/Wellesley College
Une nouvelle recherche du Wellesley College révèle pour la première fois que les abeilles utilisent un son spécifique pour communiquer la menace des frelons géants lorsqu’elles initient des défenses contre eux.
Pour la première fois, les sons uniques des abeilles mellifères (Apis cerana) utilisé pour alerter les membres de leur ruche lorsque des attaques de frelons géants “meurtriers” ont été documentées. Ces signaux – y compris un “tuyau anti-prédateur” nouvellement décrit – sont au centre de nouvelles recherches de la professeure agrégée de sciences biologiques du Wellesley College, Heather Mattila et de ses collègues, dont les résultats ont été publiés dans Science ouverte de la Royal Society.
Mattila et une équipe internationale de chercheurs ont observé que les abeilles mellifères sonnent l’alarme à leurs congénères pour se défendre contre les attaques de frelons géants (Vespa soror), ce qui peut anéantir des colonies entières. Les abeilles émettent des sons, et des tuyaux anti-prédateurs en particulier, à un rythme effréné lorsque les frelons géants sont directement à l’extérieur de leur ruche. C’est un signal de détresse si distinctif qu’il a donné des frissons à Mattila quand elle l’a entendu. “Les tuyaux partagent des traits communs avec de nombreux signaux d’alarme de mammifères, donc lorsqu’un mammifère les entend, il y a quelque chose qui est immédiatement reconnaissable comme communiquant un danger”, a-t-elle déclaré. “Cela ressemble à une expérience universelle.”
Les tuyaux anti-prédateurs sont différents des sons qui ont été précédemment observés dans les colonies, y compris les « sifflements » et les « signaux d’arrêt ». Ces signaux nouvellement découverts sont durs et irréguliers, et leurs fréquences changent brusquement, similaires aux cris d’alarme qui attirent l’attention, aux cris de peur et aux appels de panique que font les primates, les oiseaux et les suricates en réponse aux prédateurs. En plus d’avertir la ruche de l’arrivée de frelons géants, les signaux se traduisent par une augmentation du nombre d’abeilles à l’entrée de leur ruche et le début de leurs actions de défense, qui incluent l’épandage de déjections animales autour des entrées des colonies pour repousser les frelons géants (le première utilisation documentée d’outils par les abeilles) et former des boules d’abeilles pour tuer collectivement les frelons attaquants.
Mattila et ses collègues chercheurs ont étudié les interactions entre les frelons géants et les abeilles asiatiques au Vietnam pendant plus de sept ans, collectant des enregistrements audio et vidéo d’attaques de frelons dans les ruchers des apiculteurs locaux. Les microphones des ruches ont capté près de 30 000 signaux émis par les abeilles pendant 1 300 minutes de surveillance.
Leurs enregistrements de colonies subissant des attaques actives de frelons géants étaient bruyants et frénétiques, tandis que les enregistrements de colonies témoins étaient relativement silencieux et calmes. Les attaques de frelons géants ont amené les abeilles à augmenter le bavardage de la ruche à des niveaux huit fois plus élevés que lorsqu’il n’y avait pas de menaces de frelons. “[Bees] communiquent constamment entre eux, dans les bons comme dans les mauvais moments, mais l’échange de signaux anti-prédateurs est particulièrement important dans les moments difficiles où il est impératif de rallier les travailleurs pour la défense de la colonie », ont écrit les chercheurs dans leur article.
«Cette recherche montre à quel point les signaux produits par les abeilles asiatiques peuvent être incroyablement complexes», a déclaré Gard Otis, l’un des collègues de Mattila et professeur émérite à l’École des sciences de l’environnement du Collège agricole de l’Ontario de l’Université de Guelph. «Nous avons l’impression d’avoir seulement effleuré la surface de la compréhension de leur communication. Il y a beaucoup plus à apprendre.
L’équipe a remarqué que lorsque les abeilles fabriquent des tuyaux anti-prédateurs, elles soulèvent leur abdomen, bourdonnent leurs ailes et courent frénétiquement, tout en révélant leur glande de Nasonov productrice de phéromones. Le comportement des abeilles suggère qu’elles produisent plusieurs types d’informations pour attirer l’attention de leurs compagnons de nid. Mattila prévoit également d’approfondir l’enquête sur ce comportement.
Pour en savoir plus sur cette recherche, lisez Les attaques de frelons géants provoquent un buzz d’alarme pour les abeilles dans les ruches – “Je ne pouvais littéralement pas croire ce que j’entendais.”
Référence : « Frelon géant (Vespa soror) les attaques déclenchent une signalisation antiprédatrice frénétique chez l’abeille domestique (Apis 2 cerana) colonies » par Heather R. Mattila, Hannah G. Kernen, Gard W. Otis, Lien TP Nguyen, Hanh D. Pham, Olivia M. Knight et Ngoc T. Phan, 9 novembre 2021, Science ouverte de la Royal Society.
DOI : 10.1098/rsos.211215
Le financement de cette étude a été fourni par le Comité de la National Geographic Society pour la recherche et l’exploration, la Fondation nationale vietnamienne pour le développement scientifique et technologique et le Wellesley College.
