Vectiraptor greeni, un nouveau dinosaure prédateur féroce de l’île de Wight au Royaume-Uni. Crédit : Gabriel Ugueto
Un nouveau dinosaure ressemblant à un oiseau qui a utilisé la force brute pour vaincre sa proie a été découvert par des paléontologues en train de passer au peigne fin des fossiles trouvés sur l’île de Wight. Il remonte au début Crétacé, il y a plus de 100 millions d’années.
Le nouvel animal a été nommé Vectiraptor greeni après le collectionneur local Mick Green, qui a découvert ses os après qu’ils aient été emportés par les rochers de la côte sud de l’île. C’était un parent plus âgé, plus lourdement bâti, du prédateur Vélociraptor. L’animal redoutable avait à peu près la taille d’un loup, environ 3 mètres (10 pieds) de long du nez à la queue, et aurait utilisé d’énormes serres tranchantes sur ses pattes pour abattre sa proie. Ses dents finement dentelées ont ensuite été utilisées pour mordre des morceaux de la mise à mort.
Le dinosaure aurait rôdé dans les forêts qui couvraient la terre au début du Crétacé, il y a 125 millions d’années. Il est mort et est resté enterré jusqu’en 2004, lorsque les tempêtes et les vagues ont érodé les rochers qui avaient caché ses os. Encore 20 ans se sont écoulés avant que des scientifiques des universités de Bath et de Portsmouth n’étudient les fossiles et fassent la découverte surprenante que les ossements représentaient une nouvelle espèce. Leur découverte est décrite cette semaine dans le journal Recherche sur le Crétacé.
Vectiraptor appartenait à un groupe de dinosaures appelés dromaeosaures ou rapaces. Ces dinosaures ressemblant à des oiseaux étaient des chasseurs spécialisés et, comme leurs parents aviaires modernes, étaient couverts de longues plumes. Leurs mâchoires étaient pleines de dents dentelées en forme de lame et ils avaient d’énormes griffes en forme de faux sur leurs pieds, qu’ils utilisaient pour taillader leur proie, la faisant saigner rapidement à mort.
Les membres bien connus des rapaces comprennent Vélociraptor de Mongolie, Deinonychus, et le géant Utahraptor des États-Unis. Un petit rapace a déjà été décrit de l’île de Wight, mais Vectiraptor marque la première fois qu’un grand rapace a été trouvé en Angleterre. Bien que seuls des fragments du squelette aient survécu – une paire de vertèbres du dos et une partie des hanches – ce que l’on sait suggère un grand animal puissamment construit.
“C’était un animal de grande taille et très fortement construit”, a déclaré le Dr Nick Longrich, qui a dirigé l’étude du Milner Center for Evolution de l’Université de Bath. « Les os sont épais et massifs. Il ne chassait clairement pas de petites proies, mais des animaux aussi gros ou plus gros que lui. »
Bien qu’il ne soit pas le plus grand prédateur de son environnement, les principaux prédateurs comprenaient l’allosaure Néovenator, les spinosaures comme Baryonyx, et un tyrannosaure primitif appelé Eotyrannus – Vectiraptor aurait été une menace à la fois pour les petits dinosaures et pour les juvéniles de grands dinosaures. Avec des bras et des serres puissants, il a peut-être grimpé aux arbres comme les léopards modernes. Les os lourds suggèrent un animal qui comptait moins sur la vitesse et plus sur la force, et peut-être des embuscades, pour s’attaquer à sa proie.
“C’est un indice alléchant sur la diversité des dinosaures en Angleterre à cette époque”, a déclaré le Dr Longrich.
C’est la première fois qu’un grand rapace est découvert au Royaume-Uni. “Il existe une extraordinaire diversité de dinosaures connus en Angleterre au Crétacé, et même après plus d’un siècle d’études, nous continuons à trouver de nouvelles espèces”, a déclaré le Dr Longrich. « Bien que les paléontologues étudient ces dinosaures depuis longtemps, c’est difficile. Nous devons attendre que les falaises marines tombent et exposent des morceaux d’os, ou que les vagues les emportent hors des rochers. Nous avons passé deux siècles sur l’île de Wight à reconstituer notre image des dinosaures anglais.
Co-auteur, le professeur Dave Martill du Université de Portsmouth note que les rapaces étroitement liés à Vélociraptor ont également été trouvés en Mongolie, suggérant que l’Angleterre pourrait s’être située le long d’une importante route de dispersion pour les dinosaures. Le professeur Martill a déclaré que, étant donné la similitude entre les faunes de dinosaures nord-américains et mongols au Crétacé inférieur, ce n’était qu’une question de temps avant que quelqu’un découvre un dinosaure rapace en Angleterre.
Un nombre remarquable d’espèces de dinosaures sont originaires de cette petite île au large du sud de l’Angleterre. L’Angleterre ancienne était en quelque sorte un carrefour pour les dinosaures. À l’époque, les continents étaient plus rapprochés, certains étant reliés par des ponts terrestres. Les dinosaures sont probablement venus d’Amérique du Nord et d’Asie, ou ont peut-être nagé d’Afrique. L’Europe était une sorte de carrefour reliant les continents.
Une rencontre fortuite
Vectiraptor greeni a été nommé d’après le paléontologue amateur Mick Green, qui a découvert les restes en 2004, mais n’a pas apprécié l’importance de sa découverte jusqu’à ce qu’il soit contraint par une mauvaise santé d’arrêter de collecter des fossiles en 2012. Il a ensuite tourné son attention vers les os de dinosaures. libre de la pierre de fer dure qui les entoure.
Un jour, en discutant autour d’une bière, il montra les fossiles à la paléontologue de l’île de Wight Megan Jacobs et au Dr Longrich, qui les perplexes et luttèrent d’abord pour les comprendre, jusqu’à ce qu’ils remarquent des similitudes révélatrices avec d’autres rapaces. M. Green a autorisé l’étude des ossements et il s’est avéré qu’ils représentaient un nouveau genre et une nouvelle espèce. Les ossements ont maintenant été donnés au Dinosaur Isle Museum de Sandown sur l’île de Wight.
“Ce dinosaure est incroyablement excitant, s’ajoutant à l’immense diversité des dinosaures ici sur l’île de Wight, et aidant à construire une image plus large du monde du Crétacé inférieur”, a déclaré Mme Jacobs, une collaboratrice du projet. “Ce petit dinosaure est également un excellent exemple de l’importance des collectionneurs amateurs de fossiles et de la façon dont travailler avec eux peut produire d’importantes recherches scientifiques, ce qui ne serait pas possible autrement.”
Sans le dévouement de Mick Green et d’autres sur l’île, a-t-elle noté, ce dinosaure aurait été perdu dans la mer.
Référence : « Un nouveau dinosaure dromaeosauridé de la formation Wessex (Crétacé inférieur, Barrémien) de l’île de Wight, et implications pour la paléobiogéographie européenne » par Nicholas R. Longrich, David Martill et Megan Jacobs, décembre 2021, Recherche sur le Crétacé.
DOI : 10.1016/j.cretres.2021.105123
