Les grands cratères d’impact qui parsèment notre planète sont de puissants rappels que les astéroïdes et les comètes frappent la Terre de temps à autre. Comme on le dit souvent, ce n’est pas une question de « si » ; c’est une question de “quand” notre planète fera face à une frappe imminente de l’espace. Mais un impact est une menace existentielle que l’humanité commence enfin à prendre au sérieux et à comprendre.
Apparemment stimulée par le succès du Double Asteroid Redirection Test (DART), la NASA vient de publier une nouvelle stratégie de défense planétaire et un plan d’action, décrivant ses efforts pour trouver et identifier des objets potentiellement dangereux afin de fournir un avertissement avancé, puis même les repousser d’un trajectoire d’impact.
Cette stratégie sur 10 ans vise à faire progresser les efforts visant à protéger la Terre d’une rencontre dévastatrice avec un astéroïde ou une comète proche de la Terre.
“Un impact d’astéroïde avec la Terre a un potentiel de dévastation catastrophique, et c’est aussi la seule catastrophe naturelle que l’humanité dispose désormais d’une technologie suffisante pour empêcher complètement”, a déclaré Lindley Johnson, officier de la défense planétaire de la NASA, dans un communiqué de presse de la NASA. “La publication de cette stratégie de la NASA renforce les intentions de la NASA pour les 10 prochaines années afin de garantir que l’agence travaille à la fois au niveau national et international pour protéger notre planète au profit de tous.”
La « Stratégie et plan d’action de défense planétaire de la NASA » (document pdf) de 46 pages a été publiée le 18 avril 2023 et fait suite à un autre document publié le 3 avril par le Bureau de la politique scientifique et technologique de la Maison Blanche, « National Preparedness Strategy et plan d’action pour les risques d’objets géocroiseurs et la défense planétaire » (document pdf.)
Chacun des rapports se concentre sur l’amélioration de la détection, de la caractérisation et des réponses aux menaces d’impact ainsi que sur l’amélioration de la coopération internationale pour la coordination des stratégies entre les agences gouvernementales.
La NASA souhaite se concentrer sur six domaines clés pour la défense planétaire au cours de la prochaine décennie :
- Améliorer les efforts d’enquête, de détection et de caractérisation des NEO pour travailler à un catalogue complet de tous les NEO qui pourraient présenter un danger d’impact sur la Terre
- Développer et démontrer des technologies d’atténuation NEO similaires à la mission DART (Double Asteroid Redirection Test) de l’agence, la première mission de test de défense planétaire au monde, qui a démontré avec succès une méthode de déviation d’astéroïdes à l’aide d’un vaisseau spatial à impact cinétique
- Favoriser la collaboration internationale liée à l’arpentage et à l’atténuation des géocroiseurs afin de tirer parti des capacités internationales
- Renforcement de la coordination inter-agences entre la NASA et d’autres agences gouvernementales américaines pour améliorer et rationaliser la préparation et la planification de la réponse aux NEO du gouvernement américain
- Examiner la planification interne de l’agence pour maximiser les avantages obtenus à partir de ressources limitées
- Mieux intégrer les messages concernant le travail de défense planétaire avec les communications stratégiques de l’agence
Chacun des objectifs de la stratégie est défini selon des échéanciers à court terme, à moyen terme, à long terme et continus dans le but d’atteindre tous les objectifs au cours des 10 prochaines années.
Selon la NASA, les objets proches de la Terre (NEO) sont les plus préoccupants. Leur diamètre varie de 10 m (33 pieds) à plus de 10 000 mètres (33 000 pieds) et ils se trouvent à moins de 42 millions de kilomètres (30 millions de milles) de l’orbite terrestre. chemin.
Pendant des décennies, les scientifiques et autres partisans ont défendu la nécessité pour l’humanité de se préparer à ce qui arrivera certainement à un moment donné. L’astronaute d’Apollo Rusty Schweickart, qui a aidé à fonder la Fondation B612, défenseur de la défense planétaire à but non lucratif, a parlé à de nombreuses reprises avec Universe Today de la défense planétaire. Déjà en 2010, il soulignait que la technologie nécessaire pour détourner un astéroïde existait déjà.
“C’est-à-dire que nous n’avons pas à nous lancer dans un grand programme de développement technologique pour dévier la plupart des astéroïdes qui constitueraient une menace d’impact”, a-t-il déclaré. Il a également ajouté que la coordination et la coopération entre les pays du monde entier étaient essentielles, et seraient peut-être encore plus difficiles à organiser que la technologie.
“La bureaucratie est la raison la plus probable pour laquelle nous serons frappés par un astéroïde à l’avenir, pas la technologie”, a déclaré Schweickart. “C’est une déclaration audacieuse à faire, mais si nous pouvons dépasser cela et faire notre travail correctement, nous ne devrions jamais être touchés à l’avenir par un astéroïde qui pourrait menacer la vie sur Terre. Et ça va être un sacré challenge. »
Bien sûr, il est essentiel de trouver les NEO qui sont potentiellement sur la bonne voie pour notre planète. Une de ces missions est désormais officiellement en cours. La mission Near Earth Object (NEO) Surveyor est un télescope spatial pour détecter les astéroïdes proches de la Terre dans le cadre des efforts de défense planétaire de la NASA. Le projet de loi omnibus sur les dépenses de l’exercice 2023 promulgué en décembre a ordonné à la NASA de dépenser pas moins de 90 millions de dollars pour cette mission et elle devrait provisoirement être lancée au plus tôt en 2028.
La mission DART a été une étape clé pour répondre au besoin de tester des moyens de dévier un astéroïde. Le 26 septembre 2022, DART a percuté Dimorphos, un 530 pieds. astéroïde moonlet près de 7 millions de miles. de la Terre et a démontré avec succès une stratégie d’impact cinétique pour détourner un NEO sur une trajectoire pour frapper la Terre. Dimorphos ne représente pas une menace réelle, mais a été choisi pour le test car lui et son plus grand astéroïde parent, Didymos, pouvaient être observés depuis la Terre avant et après la rencontre pour mesurer l’efficacité d’un impact cinétique.
“Comme nous l’avons vu avec le succès de la mission DART, la NASA s’est engagée à protéger la Terre des astéroïdes et des comètes potentiellement dangereux”, a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. “La défense planétaire profite à toute l’humanité et la stratégie et le plan d’action de la NASA décrivent comment nous continuerons à protéger notre planète au cours de la prochaine décennie.”
La NASA affirme que la publication de ce plan d’action est un pas en avant important pour assurer l’élan de DART et la prochaine mission NEO Surveyor continue d’avancer pour protéger la Terre des objets géocroiseurs potentiellement dangereux pour les générations à venir.
