Virgin Orbit a obtenu des licences pour exploiter le premier lancement spatial du Royaume-Uni.
L’Autorité de l’aviation civile (CAA) a déclaré que la société de l’entrepreneur Sir Richard Branson a démontré qu’elle a “pris toutes les mesures raisonnables pour garantir que les risques de sécurité découlant des activités de lancement sont aussi faibles que raisonnablement possible”.
Virgin Orbit prévoit un lancement depuis le Spaceport Cornwall à l’aéroport de Cornwall Newquay dans les semaines à venir.
La mission, baptisée Start Me Up en hommage au groupe de rock The Rolling Stones, impliquera un Boeing 747 de Virgin Atlantic reconverti et la fusée LauncherOne de Virgin Orbit.
Le 747 décollera horizontalement des nouvelles installations de l’aéroport de Cornwall Newquay en transportant la fusée, avant de la lâcher à 35 000 pieds au-dessus de l’océan Atlantique, au sud de l’Irlande.
L’avion reviendra au spatioport, tandis que la fusée allumera son moteur et mettra en orbite plusieurs petits satellites destinés à diverses applications civiles et de défense.
Ce seront les premiers satellites lancés dans l’espace depuis l’Europe.
Les satellites produits au Royaume-Uni devaient auparavant être envoyés dans des ports spatiaux étrangers pour être lancés dans l’espace.
Tim Johnson, directeur de la CAA pour la réglementation spatiale, a déclaré : “Il s’agit d’une autre étape importante pour permettre le tout premier lancement orbital depuis les côtes britanniques, et ces licences aideront Virgin Orbit dans ses derniers préparatifs pour le lancement.
“L’octroi de licences efficaces fait partie intégrante de l’activité spatiale britannique et, la sécurité publique étant au cœur de nos décisions, nous avons travaillé avec Virgin Orbit pour évaluer leurs demandes et délivrer les licences dans les délais prévus.”
Le directeur général de Virgin Orbit, Dan Hart, a déclaré : “Recevoir la gamme et les licences de lancement de Virgin Orbit nous rapproche un peu plus du décollage du premier satellite depuis le sol britannique.
“Il s’agit d’une étape importante pour la CAA et elle représente l’aboutissement d’un effort énorme, qui a inclus la construction de nouvelles réglementations, de nouveaux processus et de nouvelles équipes.
“Avec nos partenaires de l’Autorité de l’aviation civile britannique, du Spaceport Cornwall, de l’Agence spatiale britannique et de nos clients de charges utiles, nous progressons ensemble vers le premier lancement depuis Cornouailles – en gardant un fort accent sur une mission sûre et réussie pour tous.”
Le secrétaire aux transports Mark Harper a déclaré : “Aujourd’hui, nous sommes un pas de plus vers l’ouverture de la passerelle galactique du Royaume-Uni, Virgin Orbit ayant reçu une première licence historique pour permettre le tout premier lancement de vol spatial au Royaume-Uni”.
“Le lancement prévu renforce notre position de nation spatiale de premier plan alors que nous nous tournons vers l’avenir des vols spatiaux, ce qui peut stimuler la croissance et l’innovation dans tout le secteur, ainsi que la création de milliers d’emplois et d’apprentissages.”
La CAA a déclaré qu’elle a accordé les licences dans les 15 mois suivant la réception des preuves de Virgin Orbit concernant ses plans.
L’organisme de réglementation estime que le délai de délivrance des licences de vol spatial est compris entre 9 et 18 mois.
Le Spaceport Cornwall est l’un des sept spatioports en cours de développement en Grande-Bretagne.
Le premier lancement vertical dans l’espace devrait avoir lieu l’année prochaine depuis le spatioport SaxaVord prévu à Unst dans les Shetland.
Une consultation publique sur les effets environnementaux du port spatial a été lancée par la CAA le mois dernier.
Les emplacements de quatre autres spatioports proposés en Ecosse sont : la péninsule A’ Mhoine dans le Sutherland ; Prestwick dans le sud de l’Ayrshire ; Campbeltown dans l’Argyll et Bute ; et North Uist dans les Hébrides extérieures.
Un autre port spatial est prévu à Llanbedr, Gwynedd, dans le nord du Pays de Galles.
Le gouvernement espère que les lancements spatiaux commerciaux rapporteront 3,8 milliards de livres à l’économie britannique au cours de la prochaine décennie.
