Les téléphones portables sont si omniprésents que nous ne pensons généralement pas à leur fonctionnement. Ils le font tout simplement, à notre avantage, et parfois à notre agacement. Mais la clé de leur fonction est une vaste gamme de tours de transmission radio. Ces tours cellulaires couvrent un grand pourcentage de la surface terrestre de la Terre, en particulier dans les zones fortement peuplées, et elles transmettent des signaux micro-ondes tout le temps. Avec toutes ces tours cellulaires émettant tous ces signaux radio, une question amusante à se poser est de savoir si ces signaux pourraient être détectés par une civilisation extraterrestre.
La réponse à cette question a été récemment publiée dans le Avis mensuels de la Royal Astronomical Society, et ça vaut la peine d’être lu. L’article commence par noter comment les signaux radio diffusés dans l’espace ont changé. Au XXe siècle, la majeure partie des transmissions radio étaient celles des stations de radio et de télévision commerciales. Aujourd’hui, ces transmissions sont éclipsées par celles des communications mobiles. Les transmissions radar militaires sont toujours la source la plus puissante de fuites radio de la Terre, mais les tours cellulaires occupent désormais la deuxième position.
Chaque tour cellulaire émet un signal radio d’une puissance de 100 à 200 watts. Compte tenu du nombre de tours et de la quantité de fuites radio, cela équivaut à quelques gigawatts diffusés dans l’espace. Si nous supposons qu’une civilisation extraterrestre a une radioastronomie sophistiquée, similaire à notre télescope Event Horizon, alors nos transmissions devraient être détectables à une douzaine d’années-lumière environ.
Mais cela dépend de l’endroit où se trouvent les extraterrestres dans notre ciel. Les tours cellulaires émettent la majeure partie de leur puissance radio parallèlement à la surface de la Terre, de sorte qu’un signal de tour est le plus fort lorsqu’il se lève ou se couche comme on le voit depuis l’étoile extraterrestre. Et comme la majorité des tours se trouvent dans l’hémisphère nord, une étoile extraterrestre dans l’hémisphère nord recevra un signal plus fort qu’une dans l’hémisphère sud.
Une autre complication est que tous les signaux de la tour sont différents et qu’ils se chevauchent de telle manière qu’une civilisation extraterrestre ne serait pas en mesure de distinguer des messages spécifiques. Vous n’avez pas à vous soucier des extraterrestres qui écoutent vos appels téléphoniques personnels. Mais ils pourraient toujours utiliser les signaux pour découvrir des choses intéressantes sur la Terre. Étant donné que la distribution des tours correspond à peu près à la distribution de notre population, les extraterrestres pourraient obtenir une mesure de la rotation et de l’inclinaison axiale de la Terre. Ils auraient également une mesure de la répartition des terres sur Terre et, au fil du temps, pourraient étudier l’évolution de la répartition de notre population.
À titre d’exemple, l’équipe a modélisé les signaux vus de trois étoiles proches. Alpha du Centaure se trouve dans l’hémisphère sud, mais à seulement 4 années-lumière, il devrait donc recevoir un signal mesurable de notre part. L’étoile de Barnard (à 6 années-lumière) et HD 95735 (à 8 années-lumière) se trouvent dans l’hémisphère nord et obtiendraient également de bonnes données radio de la Terre. Ces trois systèmes stellaires sont connus pour avoir des planètes, bien qu’aucun ne soit connu pour avoir un monde potentiellement habitable.
Au fur et à mesure que l’humanité passera à une technologie mobile plus moderne telle que la 5G, les signaux des tours deviendront encore plus puissants, ce qui signifie que davantage d’étoiles proches auront un signal détectable de la Terre. Ce n’est peut-être qu’une question de temps avant que nos signaux téléphoniques n’atteignent et ne touchent les esprits extraterrestres.
Référence: Saide, Ramiro C., MA Garrett et N. Heeralall-Issur. “Simulation des fuites radio de la Terre à partir de tours mobiles, vues par des systèmes stellaires proches sélectionnés.” Avis mensuels de la Royal Astronomical Society (2023) : stad378.
