Mars est peut-être un monde froid, sec et mort, mais il fait toujours partie de la nature. Faisant partie de la nature, il affiche une sorte de beauté hantée car seules des forces non vivantes façonnent sa surface sur de longues périodes. C’est comme un laboratoire de planète rocheuse façonné par les forces naturelles où les interférences des processus vivants sont absentes.
Une nouvelle vidéo de la NASA met en lumière l’allure hantée du cratère Matara, un cratère plutôt banal parmi les plus de 43 000 cratères à la surface de Mars de plus de 5 km de diamètre. La vidéo provient de la caméra HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment) du Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA. Les images fixes qui composent la vidéo ont été prises à 251 km (156 mi) au-dessus de la surface.
Le cratère Matara ne mesure qu’environ 48 kilomètres (30 mi) de diamètre. Mais c’est intrigant en raison de ses dunes et de sa nature ondulée et texturée. Il porte le nom d’une ville du Sri Lanka.
“Matara Crater est l’un de nos préférés en raison de la nappe de sable massive et magnifique qui domine le sol. Nous imaginons souvent ces dunes pour les ravines qui se forment dessus, certaines à cause de la glace de dioxyde de carbone », écrit la NASA dans le texte accompagnant la vidéo.
Le fond du cratère Matara est dominé par une nappe massive de sable. Le vent implacable de Mars sculpte le haut de la nappe en dunes, et la caméra HiRISE a catalogué ces formes changeantes au fil du temps. Il y a plus de 100 images des dunes sur le site Web HiRISE.
Les dunes du cratère Matara changent au fil des saisons. Le dioxyde de carbone gèle et fond et contribue aux changements dans les dunes. Les gens de HiRISE ont souligné ces changements dans une vidéo séparée il y a quelques années.
La NASA n’a pas construit l’instrument HiRISE et ne l’a pas lancé en orbite autour de Mars sur Mars Reconnaissance Orbiter juste pour de belles photos de dunes. Les dunes peuvent révéler beaucoup de choses sur le passé de la planète. Différentes tailles de grains de poussière renseignent les scientifiques sur les conditions atmosphériques qui les ont déposés. Les dunes contiennent également des informations sur les forces à l’œuvre depuis leur dépôt. Combinées à d’autres observations scientifiques de Mars, elles aident à brosser un tableau de l’histoire de la planète.
Certaines dunes nous aident même à comprendre l’un des plus grands problèmes sur Mars : ce qui est arrivé à son eau. Le rover chinois Zhurong a trouvé des preuves dans les dunes de sable près de l’équateur de Mars montrant que de l’eau liquide y coulait il y a seulement 400 000 ans.
Les dunes de sable sont des cibles intrigantes pour l’exploration des rovers, mais elles sont difficiles à naviguer et dangereuses pour les véhicules à roues. Le rover Spirit de la NASA s’est retrouvé coincé dans le sable en 2010 et sa mission s’est terminée. Les scientifiques sont occupés à travailler sur d’autres méthodes de locomotion permettant aux rovers de traverser les dunes de sable sans roues. Au lieu de cela, ces rovers auraient des corps qui roulent sur le sable. Une conception est basée sur la Golden Wheel Spider du désert du Namib. Il est connu pour ses capacités de roulement assistées par le vent qui l’aident à traverser plus facilement les dunes. Il utilise son action roulante pour éviter les guêpes parasites.
FESTO a développé un prototype de robot roulant basé sur le Cartwheeling Spider. Sur un terrain plat, le robot se déplace deux fois plus vite en mode roulant. C’est ce qu’on appelle le BionicWheelBot.
Voici le BionicWheelBot testé dans le désert du Sahara.
Les robots roulants ne peuvent jamais visiter le cratère Matara pour explorer ses dunes. Mais au moins, nous avons le MRO et la caméra HiRISE. Grâce à eux, et à la qualité de la vidéo 4K, on peut rêver de le visiter soi-même.
