Un moteur dense de naissance d’étoiles dans une galaxie proche pourrait être alimenté par une spirale d’étoiles.
C’est ce que révèlent de nouvelles recherches menées à l’aide du télescope spatial Hubble et du Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral, qui portent sur un amas d’étoiles dense dans le Petit Nuage de Magellan, une galaxie naine relativement proche de notre propre Voie lactée. Les chercheurs ont découvert que le bras spiral extérieur d’étoiles, de gaz et d’étoiles dans un amas d’étoiles massif connu sous le nom de NGC 346, semble se diriger en spirale vers le centre de l’amas, alimentant la naissance d’étoiles naissantes à cet endroit.
Les résultats ont été publiés jeudi dans The Astrophysical Journal.
“Une spirale est vraiment le bon moyen naturel de nourrir la formation d’étoiles de l’extérieur vers le centre de l’amas”, a déclaré dans un communiqué Peter Zeidler, chercheur postdoctoral au Space Telescope Science Institute (STSci) à Baltimore, et l’un des chercheurs à l’origine de l’étude. “C’est le moyen le plus efficace pour que les étoiles et le gaz alimentant une plus grande formation d’étoiles puissent se déplacer vers le centre”.
Cette alimentation efficace pourrait expliquer pourquoi NGC 346 donne naissance à tant de jeunes étoiles. Bien que l’amas d’étoiles ne fasse que 150 années-lumière de diamètre – la Voie lactée, par contraste, fait 100 000 années-lumière de diamètre – il est aussi massif que 50 000 soleils.
Elena Sabbi, spécialiste de la formation des étoiles à STSci, a dirigé l’étude, qui a utilisé le Very Large Telescope et Hubble pour suivre les étoiles dans le bras en spirale de NGC 346 pendant 11 ans, ce qui a permis aux chercheurs de découvrir leur mouvement en spirale vers l’intérieur. Ils ont découvert que les étoiles se déplacent en moyenne de 3 000 km par heure, couvrant environ 200 millions de km – soit environ deux fois la distance entre la Terre et le Soleil – en 11 ans.
Les astronomes aiment étudier la formation des étoiles dans le Petit Nuage de Magellan, en partie parce que sa chimie ressemble à celle de l’univers très primitif, une période d’environ deux à trois milliards d’années après le Big Bang, lorsque le cosmos produisait de nouvelles étoiles à un rythme fantastique.
“Les étoiles sont les machines qui sculptent l’univers. La vie n’existerait pas sans elles, mais nous ne comprenons pas entièrement comment elles se forment”, a déclaré le Dr Sabbi dans un communiqué. “Nous avons plusieurs modèles qui font des prédictions, et certaines de ces prédictions sont contradictoires. Nous voulons déterminer ce qui régit le processus de formation des étoiles, car ce sont les lois dont nous avons besoin pour comprendre également ce que nous voyons dans l’univers primitif.”
Bien que le petit nuage de Magellan soit relativement proche de la Voie lactée à l’échelle intergalactique, il se trouve encore à 200 000 années-lumière de la Terre. Pour obtenir des relevés plus précis des mouvements des étoiles de la spirale, les scientifiques prévoient d’utiliser des observations supplémentaires de Hubble ainsi que des observations du télescope spatial James Webb nouvellement opérationnel, qui devrait être en mesure de résoudre des images d’étoiles de masse plus faible que Hubble.
