Des scientifiques ont découvert une nouvelle source de “pluie d’électrons” qui arrose la Terre de particules, un phénomène qui pourrait avoir un effet dangereux sur les satellites, les vaisseaux spatiaux et les astronautes.
La “précipitation d’électrons” rapide est causée par les ondes sifflantes, un type d’onde électromagnétique qui ondule à travers le plasma dans l’espace et affecte les électrons dans la magnétosphère de la Terre. Des chercheurs de l’Université de Californie à Los Angeles ont découvert ces pluies en utilisant les minuscules satellites de la mission ELFIN.
“ELFIN est le premier satellite à mesurer ces électrons super rapides”, a déclaré Xiaojia Zhang, auteur principal et chercheur au département des sciences de la Terre, des planètes et de l’espace de l’UCLA. “La mission apporte de nouvelles connaissances grâce à son point d’observation unique dans la chaîne d’événements qui les produit.”
Le processus commence avec des particules chargées en orbite dans des anneaux géants autour de la planète que les scientifiques appellent ceintures de radiation de Van Allen. Les électrons rebondissent entre les pôles nord et sud de la Terre et, dans certaines conditions, des ondes sifflantes peuvent augmenter leur vitesse et leur donner plus d’énergie.
Ces ondes allongent tellement la trajectoire des électrons qu’ils tombent hors de leur orbite habituelle et se dirigent vers la Terre, provoquant la pluie d’électrons.
Lorsque cela se produit, cela peut avoir des effets significatifs sur la chimie atmosphérique de la planète – affichant des risques pour les engins spatiaux et pouvant endommager les satellites en orbite basse. Ce risque est encore plus élevé pendant les tempêtes géomagnétiques, qui renforcent l’activité solaire.
Les tempêtes solaires elles-mêmes représentent également un risque énorme pour les engins spatiaux, l’une d’entre elles pouvant être suffisamment importante pour plonger la planète dans une “apocalypse Internet”. Cela pourrait se produire au cours du siècle prochain.
Le champ magnétique de la Terre protège ses habitants du vent solaire – composé de particules chargées provenant du Soleil – en déviant le vent électrique vers les pôles de la planète et en créant des aurores pittoresques.
Cependant, une fois tous les 80-100 ans environ, en raison du cycle de vie naturel du Soleil, ces vents se transforment en super-tempêtes solaires qui peuvent provoquer des pannes d’Internet catastrophiques couvrant la Terre entière et durant plusieurs mois.
“Bien que l’on pense généralement que l’espace est séparé de notre haute atmosphère, les deux sont inextricablement liés”, a déclaré Vassilis Angelopoulos, professeur de physique spatiale à l’UCLA.
“Comprendre comment ils sont liés peut être bénéfique pour les satellites et les astronautes qui passent dans la région, qui sont de plus en plus importants pour le commerce, les télécommunications et le tourisme spatial.”
Leurs conclusions ont été publiées le 25 mars dans la revue Nature Communications.
