La Nasa a repéré une comète d’une taille record se dirigeant vers la Terre.
Son noyau glacé est plus grand que tout ce qui a été vu jusqu’à présent – il mesure environ 80 miles de diamètre, et est 50 fois plus grand que le cœur de la plupart des comètes connues. On pense également qu’elle a une masse d’environ 500 trillions de tonnes – cent mille fois plus massive que la comète typique que l’on trouve plus près du Soleil.
Et l’objet, connu sous le nom de C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein), se dirige dans cette direction, rapidement. Se déplaçant à 22 000 miles par heure, il va du bord du système solaire vers son centre.
Cependant, nous devrions être en sécurité. La comète ne s’approchera pas à moins d’un milliard de kilomètres du Soleil – plus loin encore que la planète Saturne – et cela ne se produira pas avant 2031.
L’objet est connu depuis novembre 2010, date à laquelle il se trouvait à 3 milliards de kilomètres du Soleil, soit la distance de Neptune. Depuis lors, les chercheurs ont cherché à en savoir plus à l’aide de télescopes dans l’espace et sur Terre.
Dans le cadre de cette recherche, les scientifiques ont utilisé le télescope spatial Hubble de la Nasa pour estimer la taille de la comète, et ont révélé son énorme taille.
Les chercheurs avaient pensé que la comète devait être au moins raisonnablement grande, étant donné son activité, même à une si grande distance du Soleil. Mais les nouvelles données proviennent de cinq photos prises au début de l’année par Hubble.
Cependant, mesurer la taille n’est pas aussi simple que de prendre ces images. Les scientifiques doivent distinguer le noyau solide au centre de la coma poussiéreuse qui l’entoure, et il est trop éloigné pour que les images soient suffisamment claires pour faire la différence.
Au lieu de cela, les scientifiques ont observé le point lumineux qui marque le noyau au cœur de la comète. Ils ont ensuite réalisé un modèle informatique de la coma qui l’entourerait et l’ont ajusté en fonction des images.
(Nasa)
Prises ensemble, ces images ont permis de comprendre la taille de la comète. Les chercheurs ont pu soustraire la lueur de la coma et ne laisser derrière eux que le noyau solide.
Les données révèlent également plus de choses sur la comète, lorsqu’elles sont combinées avec d’autres observations radio prises par le télescope ALMA au Chili. Les tailles étaient les mêmes, mais les données suggèrent que la surface de la comète est plus sombre que ce que l’on pensait auparavant – un chercheur a décrit l’objet comme “grand et plus noir que du charbon”.
La comète est âgée de plusieurs milliards d’années et représente donc une relique des premiers jours de notre système solaire. Elle provient du nuage de Oort, à la limite de notre voisinage planétaire, et retombe vers notre Soleil depuis au moins un million d’années.
On pense que les comètes du nuage de Oort ont commencé leur vie beaucoup plus près de notre étoile. Mais à l’origine, elles ont été projetées aux confins du système solaire pendant les premiers jours plus chaotiques du système solaire, lorsque les planètes extérieures massives étaient encore en train de trouver leurs orbites.
Ce nouvel objet record pourrait nous aider à mieux caractériser le nuage de Oort, qui se trouve à une distance 5 000 fois plus grande que la nôtre du Soleil et qui est si difficile à observer directement qu’il reste théorique. En étudiant la comète Bernardinelli-Bernstein, les chercheurs peuvent mieux comprendre la taille des objets de ce nuage lointain, par exemple – et la taille qu’il pourrait avoir.
Les résultats sont rapportés dans un nouvel article intitulé “Hubble Space Telescope Detection of the Nucleus of Comet C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein)”, publié dans le magazine “Hubble Space Telescope”. The Astrophysical Journal Letters.
