Des scientifiques ont découvert une nouvelle planète dans le système planétaire le plus proche du nôtre.
Le nouveau monde extraterrestre, nommé Proxima b, est le troisième découvert dans le système. C’est également l’une des exoplanètes les plus légères jamais découvertes, avec seulement un quart de la masse de la Terre.
La planète tourne autour de Proxima Centauri, l’étoile la plus proche de notre propre Soleil. Elle se trouve à une distance relativement courte de quatre années-lumière.
La première de ses planètes, nommée Proxima b, a fait sensation lorsqu’elle a été découverte en 2016. En plus d’être proche de nous, cette planète de la taille de la Terre était particulièrement excitante car elle pouvait potentiellement être habitable : elle possède une température adaptée à l’eau liquide et une surface rocheuse.
La nouvelle planète n’est pas aussi accueillante. Elle orbite entre l’étoile et la zone habitable, trop près pour avoir de l’eau liquide et assez près de son étoile pour qu’une année ne dure que cinq jours sur Terre.
Selon les chercheurs à l’origine de cette nouvelle découverte, des recherches supplémentaires pourraient révéler que d’autres planètes se cachent dans le système.
“Cette découverte montre que notre voisin stellaire le plus proche semble regorger de nouveaux mondes intéressants, à portée d’étude et d’exploration future”, a déclaré João Faria, chercheur à l’Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço, au Portugal.
Faria est l’auteur principal d’une étude décrivant les résultats, intitulée “A candidate short-period sub-Earth orbiting Proxima Centauri” et publiée aujourd’hui dans la revue “A candidate short-period sub-Earth orbiting Proxima Centauri”. Astronomy & ; Astrophysics.
Les chercheurs ont pu déterminer la taille de la planète nouvellement découverte en utilisant la technique de la vitesse radiale. Cette technique permet d’observer les minuscules mouvements des étoiles causés par la gravité des planètes et de les utiliser pour calculer leur masse.
Il s’agit de la plus petite planète à avoir été mesurée à l’aide de cette technique. Les scientifiques utilisant l’instrument Espresso sur le Very Large Telescope ont observé que la planète ne déplaçait que très peu l’étoile : elle la tirait d’avant en arrière à environ 40 centimètres par heure.
“Cette réalisation est extrêmement importante”, a déclaré Pedro Figueira, responsable scientifique de l’instrument ESPRESSO à l’ESO au Chili.
“Il montre que la technique des vitesses radiales a le potentiel de dévoiler une population de planètes légères, comme la nôtre, qui devraient être les plus abondantes dans notre galaxie et qui peuvent potentiellement accueillir la vie telle que nous la connaissons.”
