Le satellite Tess (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la Nasa a récemment repéré deux nouvelles planètes rocheuses semblables à la Terre autour d’étoiles proches, parmi les plus proches jamais découvertes près de notre système solaire.
Les deux exoplanètes orbitent autour d’une étoile naine rouge située à seulement 33 années-lumière de la Terre, connue sous le nom de HD 260655. Les planètes tirent leur nom de leur étoile : HD 260655 b et HD 260655 c.
Les planètes sont des ” super Terres “, des planètes rocheuses comme la nôtre, mais un peu plus grandes, HD 260655 b faisant 1,2 fois la taille de la Terre et HD 260655 c 1,5 fois la taille de notre planète.
Les planètes ont été découvertes dans les données de Tess par une équipe internationale d’astronomes dirigée par Rafael Luque de l’Institut d’astrophysique d’Andalousie, en Espagne, et de l’Université de Chicago, et la découverte a été présentée pour la première fois au début du mois de juin lors de la 240e réunion de l’American Astronomical Society à Pasadena, en Californie.
Lancé en 2018, Tess chasse dans le ciel les exoplanètes en utilisant la méthode des transits, c’est-à-dire en fixant une étoile lointaine et en observant une baisse de sa luminosité caractéristique d’une planète en orbite passant entre l’étoile et Tess. La sonde a découvert plus de 200 exoplanètes confirmées, ce qui porte à plus de 5 000 le nombre total d’autres mondes connus des astronomes.
On ne sait pas encore dans quelle mesure les exoplanètes nouvellement découvertes pourraient être habitables, ni même si elles ont une atmosphère, mais toute vie sur les deux mondes serait nécessairement très différente de la vie sur Terre – les températures des planètes vont de 816 degrés Fahrenheit sur HD 260655 b à 543 degrés Fahrenheit sur HD 260655 c.
Mais les températures élevées ne sont pas nécessairement un obstacle à une forme de vie, et des études récentes ont suggéré que certaines super-terres et d’autres mondes riches en eau pourraient offrir des conditions hospitalières à certaines formes de vie, même dans des conditions exotiques telles que des planètes ” voyous ” après avoir été expulsées de leur système solaire.
La découverte des deux exoplanètes autour de HD 260655 intervient à un moment opportun, alors que le télescope spatial James Webb de la Nasa est à quelques semaines du début de sa mission scientifique principale. Ce grand télescope spatial révolutionnaire est notamment conçu pour mesurer le spectre de la lumière des étoiles lointaines lorsqu’elle traverse l’atmosphère des exoplanètes, ce qui permet aux scientifiques de connaître la composition chimique de l’air d’un monde étranger.
Selon la Nasa, HD 260655 b et HD 260655 c font partie des 10 meilleures candidates pour être examinées de plus près par Webb, tout comme les exoplanètes rocheuses similaires autour de l’étoile TRAPPIST-1.
