Un groupe de citoyens scientifiques et d’astronomes a découvert une nouvelle planète de la taille de Jupiter.
L’énorme monde, appelé TOI-2180 b, est situé à 379 années-lumière et met 261 jours à tourner autour de son étoile – plus longtemps que de nombreuses autres géantes gazeuses en dehors de notre système solaire – et a une température d’environ 76 degrés Celsius. C’est plus chaud que la Terre, mais anormalement froid pour des exoplanètes similaires.
On pense également que TOI-2180 b est plus dense que Jupiter, avec jusqu’à 105 masses terrestres à l’intérieur. Cela suggère qu’elle n’est pas composée d’éléments comme l’hydrogène et l’hélium.
Il pourrait y avoir des anneaux et des lunes en orbite autour d’elle, ce qui n’a pas encore été trouvé avec certitude en dehors de notre propre système solaire.
Les citoyens, qui utilisent les données des télescopes de la Nasa pour découvrir d’autres mondes, ont collaboré avec des astronomes professionnels dans le cadre d’un “effort global d’unification”. Alors que les astronomes professionnels utilisent des algorithmes pour analyser les données, les scientifiques citoyens les inspectent à l’œil en utilisant un programme appelé LcTools.
C’est ainsi que l’ancien officier de la marine américaine Tom Jacobs a remarqué un graphique montrant que la lumière de l’étoile TOI-2180 diminuait de moins d’un demi pour cent sur une période de 24 heures. Bien que cela puisse sembler peu, les données suggèrent qu’une planète en orbite pourrait être responsable de cet affaiblissement.
En mesurant la quantité de lumière qui s’atténue au passage de la planète, les scientifiques peuvent estimer la taille de la planète et, en combinaison avec d’autres mesures, sa densité. Mais un transit ne peut être observé que si une étoile et sa planète sont alignées avec les télescopes qui les recherchent.
“Avec cette nouvelle découverte, nous … repoussons les limites des types de planètes que nous pouvons extraire des observations de TESS”, a déclaré Diana Dragomir, professeur adjoint à l’Université du Nouveau-Mexique. “TESS n’a pas été spécifiquement conçu pour trouver de telles exoplanètes à longue orbite, mais notre équipe, avec l’aide de scientifiques citoyens, déterre néanmoins ces joyaux rares.”
L’effort manuel des scientifiques citoyens est, dans certains cas, supérieur au travail des algorithmes pour détecter de nouvelles planètes.
“Il est en fait difficile d’écrire un code capable de parcourir un million de courbes de lumière et d’identifier des transits uniques de manière fiable”, a déclaré Paul Dalba, de l’Université de Californie à Riverside. Un seul événement de transit correspond au moment où la planète passe devant l’étoile de notre point de vue, alors que les algorithmes informatiques utilisés recherchent des planètes en identifiant plusieurs événements de transit à partir d’une seule étoile.
“C’est un domaine où les humains battent encore les codes”, a déclaré le Dr Dalba.
A étude basée sur la recherche a été publiée dans l’Astronomical Journal jeudi dernier.
