Une nouvelle image prise par le télescope spatial James Webb pourrait montrer les tout premiers balbutiements des planètes.
La nouvelle image vaste et tourbillonnante montre un jeune amas d’étoiles connu sous le nom de NGC 346, situé dans le petit nuage de Magellan ou SMC. Il se trouve à plus de 200 000 années-lumière de la Terre.
Les scientifiques pensent que les conditions dans cet amas d’étoiles sont similaires à celles des débuts de l’univers, lorsqu’il donnait naissance à de nouvelles étoiles à un rythme rapide.
L’image permet aux scientifiques d’observer ce processus au moment où il se déroule, en observant les étoiles en train de se former. Mais elle pourrait également inclure des planètes, ce qui suggérerait que de nouveaux mondes se sont formés plus tôt dans l’univers que les scientifiques ne le pensaient.
NGC 346, que l’on voit ici sur cette image prise par la caméra proche infrarouge du télescope spatial James Webb de la NASA (NIRCam), est un amas d’étoiles dynamique situé dans une nébuleuse à 200 000 années-lumière de distance.
(SCIENCE : NASA, ESA, CSA, Olivia C. Jones (UK ATC), Guido De Marchi (ESTEC), Margaret Meixner (USRA) TRAITEMENT DES IMAGES : Alyssa Pagan (STScI), Nolan Habel (USRA), Laura Lenkić (USRA), Laurie E. U. Chu (NASA Ames))
Les astronomes pensent que l’étude de cette région pourrait aider à faire la lumière sur la façon dont les premières étoiles se sont formées pendant le “midi cosmique”, soit seulement deux ou trois milliards d’années après le Big Bang.
Cette nouvelle image intervient alors que les scientifiques ont annoncé que la première planète du JWST avait été découverte – et qu’elle était remarquablement similaire à la Terre.
Guido De Marchi, de l’Agence spatiale européenne, et co-investigateur de l’équipe de recherche qui a contribué à produire l’image, a déclaré : “Nous voyons les blocs de construction, non seulement des étoiles mais aussi potentiellement des planètes.
“Et comme le Petit Nuage de Magellan présente un environnement similaire à celui des galaxies pendant le midi cosmique, il est possible que des planètes rocheuses se soient formées plus tôt dans l’Univers que nous ne le pensions.”
Le NGC 346 abrite des proto-étoiles – qui sont des nuages de gaz et de poussière dans l’espace qui se transforment en étoiles.
Les astronomes affirment que l’étude des proto-étoiles est le meilleur moyen de comprendre comment les étoiles se sont formées.
Lorsque les étoiles se forment, elles rassemblent du gaz et de la poussière, qui peuvent ressembler à des rubans provenant du nuage moléculaire environnant.
La matière s’accumule en un disque qui alimente la protoétoile centrale.
Alors que les astronomes ont précédemment détecté du gaz autour des proto-étoiles dans NGC 346, les observations du JWST ont également détecté de la poussière dans ces disques.
Olivia Jones, membre Webb du Science and Technology Facilities Council au UK Astronomy Technology Centre du STFC et auteur principal du prochain article, actuellement en cours d’examen par les pairs, a déclaré : “C’est la première fois que nous pouvons détecter la séquence complète de formation d’étoiles de faible et de forte masse dans une autre galaxie.
“Cela signifie que nous disposons de beaucoup plus de données à étudier à haute résolution, ce qui nous offre de nouvelles informations sur la façon dont la naissance des étoiles façonne leur environnement et une connaissance encore plus approfondie du processus de formation des étoiles.”
Reportage supplémentaire de Press Association
