L’éruption du volcan sous-marin Hunga Tonga-Hunga Ha’apai le 15 janvier a été l’une des plus grandes explosions enregistrées au cours des 140 dernières années, générant une onde de choc qui a fait six fois le tour de la Terre et envoyant un panache de cendres et de vapeur à 30 miles de hauteur dans l’atmosphère.
Aujourd’hui, les scientifiques ont calculé la quantité de vapeur d’eau que l’éruption a projetée dans l’atmosphère : un incroyable volume de 38 milliards de gallons d’eau, soit assez pour remplir 58 000 piscines olympiques.
“Nous n’avons jamais rien vu de tel”, a déclaré Luis Millán, spécialiste de l’atmosphère au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa.
Le Dr Millán a dirigé une nouvelle étude publiée dans le journal Geophysical Research Letters qui a quantifié la quantité de vapeur d’eau injectée par le volcan Tonga dans la couche de l’atmosphère située entre 8 et 33 miles de haut, également appelée stratosphère. L’étude a utilisé les données du satellite Aura de la Nasa, qui mesure la qualité de l’air, l’ozone et les gaz à l’état de traces à l’aide de son instrument MLS (microwave limb sounder).
L’utilisation de fréquences micro-ondes permet à l’instrument MLS d’étudier les colonnes verticales de l’atmosphère et de voir à travers les nuages, les cendres ou d’autres matériaux qui bloqueraient les observations visuelles.
MLS est le seul instrument dont la couverture est suffisamment dense pour capturer le panache de vapeur d’eau au moment où il se produit, et le seul qui n’a pas été affecté par les cendres libérées par le volcan”, a déclaré M. Millán.
Selon l’étude, la quantité d’eau projetée dans l’atmosphère par l’éruption équivaut à 10 % de la vapeur d’eau déjà présente dans la stratosphère. Il s’agit d’une quantité de vapeur d’eau quatre fois supérieure à celle projetée dans l’air par l’éruption du mont Pinatubo aux Philippines en 1991, qui a été la deuxième plus grande éruption volcanique du XXe siècle.
Contrairement à l’éruption du Pinatubo ou à celle du Krakatoa en 1883, l’éruption des Tonga ne risque pas de refroidir le climat de la Terre, selon un blog de la Nasa. L’éruption de Tonga n’a pas injecté autant d’aérosols bloquant la lumière du soleil et de cendres dans l’atmosphère que ces éruptions précédentes, tandis que la quantité massive de vapeur d’eau pourrait bien piéger davantage de chaleur dans l’atmosphère et provoquer un réchauffement temporaire.
La quantité massive de vapeur d’eau pourrait rester en altitude pendant plusieurs années et modifier la chimie de la haute atmosphère, notamment en appauvrissant temporairement la couche d’ozone.
La raison pour laquelle l’éruption du Tonga a produit autant de vapeur d’eau par rapport à d’autres grandes éruptions volcaniques est l’emplacement du volcan : La caldeira Hunga Tonga-Hunga Ha’apai se trouve à 490 pieds sous la surface de l’océan, la profondeur parfaite pour générer un énorme panache de vapeur, selon la Nasa.
“Si la profondeur avait été moindre, il n’y aurait pas eu assez d’eau de mer surchauffée par le magma en éruption”, note le blog. Plus profond, et les immenses pressions dans les profondeurs de l’océan auraient pu assourdir l’éruption.”
