Selon une analyse publiée dans la revue Technologie nucléairela première des deux explosions majeures signalées par les témoins oculaires de la catastrophe de Tchernobyl était une explosion nucléaire et non une explosion de vapeur.
Les conséquences de la catastrophe de Tchernobyl : le réacteur 4 (au centre), le bâtiment des turbines (en bas à gauche) et le réacteur 3 (au centre à droite).
“De nombreuses études ont été réalisées sur la catastrophe de 1986 du réacteur Tchernobyl-4 en Ukraine. Beaucoup d’entre elles ont traité des effets sur la santé, de la dispersion des nucléides radioactifs et de la contamination de vastes zones terrestres, principalement en Europe”, ont déclaré l’auteur principal, le Dr Lars-Erik De Geer, physicien nucléaire retraité de l’Agence suédoise de recherche pour la défense, et ses collègues.
“Mais, on s’est également beaucoup intéressé à la façon dont l’accident s’est déroulé pendant quelques secondes autour de 01:23:45 heure locale le 26 avril 1986.”
“Il apparaît clairement, d’après plusieurs témoins, qu’il y a eu deux explosions majeures, la seconde, et la plus importante, se produisant quelques secondes après la première.”
“La première est largement considérée comme ayant été une explosion de vapeur ou d’eau où l’énergie de l’eau de refroidissement chaude, combinée à l’énergie générée par une surtension nucléaire à travers le cœur du réacteur, a tellement pressurisé la vapeur que le réacteur s’est rompu de manière explosive. L’explosion suivante a été décrite comme une explosion d’hydrogène où l’hydrogène, produit par des réactions exothermiques entre le zirconium dans la gaine du combustible et l’eau/vapeur, a rapidement brûlé de manière explosive avec l’oxygène de l’air.”
Selon le Dr De Geer et ses co-auteurs, le premier événement explosif à Tchernobyl était en fait un jet de débris éjecté à très haute altitude par une série d’explosions nucléaires à l’intérieur du réacteur. Il a été suivi, dans les trois secondes qui ont suivi, par une explosion de vapeur qui a rompu le réacteur et envoyé d’autres débris dans l’atmosphère à des altitudes plus basses.
La théorie est basée sur une nouvelle analyse des isotopes du xénon détectés par des scientifiques de l’Institut du radium V.G. Khlopin de Leningrad, quatre jours après l’accident, à Cherepovets, une ville située au nord de Moscou, loin de la principale trajectoire des débris de Tchernobyl.
Ces isotopes étaient le produit d’une fission nucléaire récente, ce qui suggère qu’ils pourraient être le résultat d’une explosion nucléaire récente.
En revanche, les principaux débris de Tchernobyl qui se sont dirigés vers le nord-ouest de la Scandinavie contenaient des isotopes de xénon à l’équilibre provenant du cœur du réacteur.
En évaluant les conditions météorologiques dans la région à l’époque, les physiciens ont également établi que les isotopes de xénon frais à Tcherepovets étaient le résultat de débris injectés à des altitudes beaucoup plus élevées que les débris de la rupture du réacteur qui ont dérivé vers la Scandinavie.
Les observations de la cuve du réacteur détruit indiquent que la première explosion a provoqué des températures suffisamment élevées pour faire fondre une plaque de fond de deux mètres d’épaisseur dans une partie du cœur. De tels dommages sont compatibles avec une explosion nucléaire.
Dans le reste du cœur, la plaque de fond était relativement intacte, bien qu’elle ait chuté de près de quatre mètres. Cela suggère une explosion de vapeur qui n’a pas créé de températures assez élevées pour faire fondre la plaque mais qui a généré une pression suffisante pour la pousser vers le bas.
“Nous pensons que des explosions nucléaires médiées par des neutrons thermiques au fond d’un certain nombre de canaux de combustible dans le réacteur ont provoqué un jet de débris vers le haut à travers les tubes de ravitaillement”, a déclaré le Dr De Geer.
“Ce jet a ensuite éperonné les bouchons de 350 kg des tubes, a continué à travers le toit et a voyagé dans l’atmosphère jusqu’à des altitudes de 2,5 à 3 km où les conditions météorologiques ont offert une route vers Cherepovets.”
“L’explosion de vapeur qui a rompu la cuve du réacteur s’est produite environ 2,7 secondes plus tard.”
Les mesures sismiques et le rapport d’un témoin oculaire d’un flash bleu au-dessus du réacteur quelques secondes après la première explosion soutiennent également la nouvelle hypothèse d’une explosion nucléaire suivie d’une explosion de vapeur.
Cette nouvelle analyse permet de mieux comprendre la catastrophe, et peut potentiellement s’avérer utile pour prévenir de futurs incidents similaires.
