Mariusz Potocki et l’équipe Sherpa forent la plus haute carotte de glace jamais récupérée à 8020m d’altitude avec le sommet du Mont Everest en arrière-plan. Crédit : Photo de Dirk Collins, National Geographic
La fonte et la sublimation du plus haut glacier de l’Everest dues au changement climatique induit par l’homme ont atteint un point tel que plusieurs décennies d’accumulation sont perdues chaque année maintenant que la glace a été exposée, selon une équipe de recherche internationale dirigée par l’Université du Maine qui a analysé les données de la plus haute carotte de glace et des plus hautes stations météorologiques automatiques du monde.
L’extrême sensibilité des masses de glace himalayennes de haute altitude qui reculent rapidement laisse présager des impacts rapides qui pourraient aller de l’augmentation de l’incidence des avalanches à la diminution de la capacité des glaciers à stocker l’eau dont dépendent plus d’un milliard de personnes pour la fonte de l’eau potable et l’irrigation.
Selon les climatologues Mariusz Potocki et Paul Mayewski de l’UMaine, au rythme où les glaciers les plus élevés disparaissent, les expéditions sur l’Everest pourraient grimper sur un substrat rocheux plus exposé, ce qui pourrait rendre l’ascension plus difficile à mesure que la couverture de neige et de glace continue de s’amincir dans les décennies à venir.
Les conclusions de l’équipe, publiées dans la revue Nature Portfolio Journal Science du climat et de l’atmosphère, constituent les derniers résultats de recherche de l’expédition 2019 National Geographic et Rolex Perpetual Planet Everest. Les scientifiques de l’expédition, dont six du Climate Change Institute de l’UMaine, ont étudié les changements environnementaux afin de comprendre les impacts futurs pour la vie sur Terre avec l’augmentation des températures mondiales.
Ces dernières recherches confirment les hauteurs atteintes par le changement climatique d’origine humaine et servent d’indicateur pour d’autres systèmes de glaciers de haute montagne et les impacts potentiels du déclin de la masse des glaciers, déclare Mayewski, glaciologue et directeur de l’Institut du changement climatique de l’UMaine, qui était le chef d’expédition et le scientifique principal de l’expédition Perpetual Planet Everest.
“Il répond à l’une des grandes questions posées par notre expédition NGS/Rolex 2019 au Mont Everest, à savoir si les plus hauts glaciers de la planète sont touchés par le changement climatique d’origine humaine. La réponse est un oui retentissant, et de manière très significative depuis la fin des années 1990”, déclare Mayewski.
L’étude souligne l’équilibre critique que les surfaces enneigées assurent et le “potentiel de perte dans l’ensemble des systèmes de glaciers de haute montagne à mesure que la couverture neigeuse s’appauvrit en raison des changements de sublimation – passage de l’état solide à l’état de vapeur – et de la fonte de surface induite par les tendances climatiques”. Le plus haut glacier de l’Everest a servi de sentinelle pour cet équilibre délicat et a démontré que même le toit de la Terre est touché par le réchauffement d’origine anthropique”, notent les chercheurs dans leur article.
Dans leur enquête sur le moment et la cause de la perte de masse significative du glacier South Col, les chercheurs ont utilisé des données analysées à partir d’une carotte de glace de 10 mètres de long et de stations météorologiques, ainsi que des images photogrammétriques et satellitaires, et d’autres enregistrements. Ils ont estimé les taux d’amincissement contemporains à environ 2 mètres d’eau par an, maintenant que le glacier est passé du manteau neigeux à la glace, perdant ainsi sa capacité à réfléchir le rayonnement solaire, ce qui entraîne une fonte rapide et une sublimation accrue.
Une fois que la glace du glacier du col sud a été régulièrement exposée, on estime qu’environ 55 mètres d’amincissement du glacier se sont produits en un quart de siècle – amincissement plus de 80 fois plus rapide que les presque 2 000 ans qu’il a fallu pour former la glace à la surface. Les chercheurs notent que l’augmentation de la perte globale de la masse de glace de surface dans la région – la transition du manteau neigeux permanent à la couverture de glace majoritaire – pourrait avoir été déclenchée par le changement climatique depuis les années 1950, la sublimation étant favorisée par l’augmentation des températures de l’air. Les impacts du changement climatique sur le glacier ont été les plus intenses depuis la fin des années 1990.
Les simulations de modèles ont révélé que l’insolation extrême de la région signifie que l’ablation – la perte de masse de surface par fonte ou vaporisation – peut être accélérée par un facteur de plus de 20 si la couverture neigeuse laisse place à la glace. Et si le réchauffement des températures de l’air est à l’origine de la plus grande partie de la sublimation, la baisse de l’humidité relative et les vents plus forts ont également joué un rôle.
“Les prévisions climatiques pour l’Himalaya suggèrent un réchauffement continu et une perte continue de la masse des glaciers, et même le sommet de l’Everest est touché par le réchauffement d’origine anthropique”, explique M. Potocki, glaciochimiste et candidat au doctorat à l’Institut du changement climatique, qui a recueilli la plus haute carotte de glace de l’Everest.planète.
Autres co-auteurs de l’article : Tom Matthews, Université de Loughborough ; L. Baker Perry, Appalachian State University ; Margit Schwikowski, Paul Scherrer Institut ; Alexander M. Tait, National Geographic Society ; Elena Korotkikh, Heather Clifford et Sean Birkel, UMaine ; Shichang Kang, Académie chinoise des sciences ; Tenzing Chogyal Sherpa, International Centre for Integrated Mountain Development, Katmandou, Népal ; Praveen Kumar Singh, Indian Institute of Technology Roorkee ; et Inka Koch, Université de Tübingen.
Ils faisaient partie de l’équipe internationale et multidisciplinaire de scientifiques, d’alpinistes et de conteurs, dirigée par la National Geographic Society et l’université de Tribhuvan, et soutenue par un partenariat avec Rolex, qui a mené l’expédition scientifique au Mont Everest, considérée comme l’expédition scientifique unique la plus complète de l’histoire.
L’équipe de l’expédition a installé les deux stations météorologiques les plus hautes du monde (à 8 430 mètres et 7 945 mètres), a prélevé la plus haute carotte de glace jamais réalisée (à 8 020 mètres), a mené des études complètes sur la biodiversité à plusieurs altitudes, a effectué le balayage lidar par hélicoptère le plus élevé, a élargi les données d’altitude pour les espèces vivant en altitude et a documenté l’histoire des glaciers de la montagne. La carotte de glace la plus haute en altitude et la station météorologique terrestre la plus haute en altitude sont les éléments clés du dernier article de recherche et ont récemment établi deux des plus grands succès de l’histoire de la montagne. les trois records mondiaux Guinness de l’expédition..
Référence : “Le plus haut glacier du Mont Everest est une sentinelle de l’accélération de la perte de glace” 3 février 2022, Sciences du climat et de l’atmosphère.
DOI: 10.1038/s41612-022-00230-0
