Si les humains parviennent un jour à descendre en toute sécurité sur Mars, il est désormais possible qu’ils obtiennent beaucoup d’oxygène à respirer sur la planète rouge. Cela est possible grâce à une nouvelle méthode à base de plasma développée par les scientifiques, qui permet d’utiliser les ressources disponibles dans l’environnement martien pour fabriquer de l’oxygène. Cette méthode permettrait non seulement aux astronautes de respirer sur la planète lors des futures missions martiennes, mais elle pourrait également contribuer à la fabrication de carburant, de matériaux de construction et d’engrais.
L’atmosphère de Mars est principalement constituée de dioxyde de carbone gazeux qui peut être séparé pour produire de l’oxygène. L’environnement de la planète rouge, en raison de sa pression, est également propice à l’allumage du plasma. Par conséquent, les conditions sur Mars sont favorables à la production d’oxygène in situ par l’utilisation des ressources par plasma.
Produire de l’oxygène sur Mars n’est pas si facile et comporte plusieurs défis. Selon Vasco Guerra, de l’Université de Lisbonne, la décomposition des molécules de dioxyde de carbone pour en extraire l’oxygène est un processus délicat car les molécules sont difficiles à briser. Même lorsque le dioxyde de carbone est décomposé, l’oxygène produit contient un mélange de gaz comme le monoxyde et le dioxyde de carbone qu’il faut éliminer.
“Nous envisageons ces deux étapes de manière globale pour résoudre les deux défis en même temps. C’est là que les plasmas peuvent aider”, a déclaré Guerra, qui est également l’auteur de l’étude publiée dans le .
Le plasma est le quatrième état naturel de la matière et contient des particules chargées librement comme des électrons et des ions. Ces électrons sont assez légers et peuvent être facilement accélérés jusqu’à des énergies élevées à l’aide de champs électriques. Lorsque les électrons entrent en collision avec une molécule de dioxyde de carbone, ils peuvent la décomposer ou transférer l’énergie pour la faire vibrer, a expliqué M. Guerra. “Cette énergie peut être canalisée, dans une large mesure, vers la décomposition du dioxyde de carbone. De plus, la chaleur générée dans le plasma est également bénéfique pour la séparation de l’oxygène”, a-t-il ajouté.
