En suivant le flux moléculaire qui l’entoure, une équipe d’astronomes a créé la première carte détaillée et tridimensionnelle d’une étoile géante. L’équipe, dirigée par des astronomes de l’Université de l’Arizona, a obtenu une image complexe de l’étoile hypergéante VY Canis Majoris qui a permis d’éclairer les processus associés à la mort des étoiles géantes. Les étoiles hypergéantes sont des étoiles extrêmement énormes qui sont très rares et dont on sait que très peu sont présentes dans la galaxie de la Voie lactée. Alors que les étoiles de plus faible masse ont tendance à gonfler après être entrées dans leur phase de géante rouge, les hypergéantes perdent considérablement leur masse en formant des structures très irrégulières telles que des amas, des nœuds et des arcs.
L’étoile VY Canis Majoris ou VY CMa, qui a été analysée par les chercheurs, est située à 3 009 années-lumière de la Terre, dans la constellation légèrement méridionale de Canis Major. Elle est décrite comme une étoile variable pulsante dont la taille est comprise entre 10 000 et 15 000 unités astronomiques.
Selon la chercheuse principale Lucy Ziurys, VY CMa est probablement l’étoile la plus gigantesque de la Voie lactée. “Pensez-y comme à Bételgeuse sous stéroïdes”, a déclaré Ziurys. Elle a ajouté que l’étoile est substantiellement grande et qu’elle est témoin de violentes éruptions environ tous les 200 ans.
Un autre chercheur principal, Ambesh Singh, a expliqué qu’ils voulaient comprendre ce qui se passe à la fin de la vie d’une étoile. “Les gens avaient l’habitude de penser que ces étoiles massives évoluent simplement vers des explosions de supernovae, mais nous n’en sommes plus sûrs”, a ajouté Singh.
Pour comprendre le mécanisme par lequel une étoile perd sa masse, l’équipe a utilisé l’Atacama Large Millimeter Array, ou ALMA, au Chili et a suivi la variété des molécules présentes dans la matière éjectée par l’étoile géante rouge. Grâce aux observations effectuées, une image de la structure globale de l’écoulement moléculaire de l’étoile a été créée en incorporant toute la matière éjectée par l’étoile.
Les chercheurs doivent encore traiter toutes les données reçues de l’ALMA et reçoivent encore d’autres informations sur l’étoile qui permettront de créer une image de meilleure résolution.
