Les scientifiques ont annoncé vendredi que des grains de poussière récupérés par une sonde spatiale japonaise sur un astéroïde situé à quelque 300 millions de kilomètres de la Terre ont révélé un composant surprenant : une goutte d’eau. Cette découverte apporte un nouveau soutien à la théorie selon laquelle la vie sur Terre est apparue dans l’espace.
Ces résultats font partie des dernières recherches publiées à partir de l’analyse de 5,4 grammes de roches et de poussières recueillies par la sonde Hayabusa-2 sur l’astéroïde Ryugu.
“Cette goutte d’eau a une grande signification”, a déclaré le scientifique principal Tomoki Nakamura de l’Université de Tohoku aux journalistes avant la publication de la recherche dans la revue Science vendredi.
“De nombreux chercheurs pensent que l’eau a été apportée (de l’espace) mais nous avons en fait découvert de l’eau dans Ryugu, un astéroïde proche de la Terre, pour la première fois.”
F, et est retourné en orbite terrestre il y a deux ans pour déposer une capsule contenant l’échantillon.
La précieuse cargaison a déjà livré plusieurs informations, notamment des matières organiques qui ont montré que certains des éléments constitutifs de la vie sur Terre, les acides aminés, ont pu être formés dans l’espace.
La recherche publiée vendredi indique que l’équipe a trouvé une goutte de fluide dans l’échantillon de Ryugu “qui était de l’eau carbonatée contenant du sel et de la matière organique”, a déclaré Nakamura.
Cela renforce la théorie selon laquelle les astéroïdes comme Ryugu, ou son astéroïde parent plus grand, pourraient avoir “fourni de l’eau, qui contient du sel et de la matière organique” lors de collisions avec la Terre, a déclaré Nakamura.
“Nous avons découvert des preuves que ce (processus) pourrait avoir été directement lié, par exemple, à l’origine des océans ou de la matière organique sur Terre.”
L’équipe de Nakamura, composée d’environ 150 chercheurs – dont 30 des États-Unis, de Grande-Bretagne, de France, d’Italie et de Chine – est l’une des plus grandes équipes à analyser l’échantillon de Ryugu.
L’échantillon a été réparti entre différentes équipes scientifiques afin de maximiser les chances de faire de nouvelles découvertes.
Kensei Kobayashi, expert en astrobiologie et professeur émérite à l’Université nationale de Yokohama, qui ne fait pas partie du groupe de recherche, a salué la découverte.
“Le fait que de l’eau ait été découverte dans l’échantillon lui-même est surprenant”, compte tenu de sa fragilité et des chances qu’elle soit détruite dans l’espace, a-t-il déclaré à l’AFP.
“Cela suggère effectivement que l’astéroïde contenait de l’eau – sous forme de fluide et pas seulement de glace – et que de la matière organique a pu être générée dans cette eau.”
