En avril 2016, Waseem Qasim, professeur de thérapie cellulaire et génique, a été captivé par un nouvel article scientifique qui décrivait une façon révolutionnaire de manipuler l’ADN : l’édition des bases. L’article, publié par le laboratoire de David Liu au Broad Institute du MIT et de Harvard, décrivait une version de l’édition de gènes Crispr qui permettait des modifications plus précises que jamais. “C’était comme si la science-fiction était arrivée”, dit Qasim, qui enseigne à l’University College de Londres.
Le code génétique de tout être vivant est constitué d’une chaîne composée de quatre bases chimiques : A, C, G et T. Celles-ci s’associent pour former la structure en double hélice de l’ADN. La méthode traditionnelle Crispr et les méthodes d’édition de gènes précédentes fonctionnent en coupant l’hélice double brin de l’ADN afin d’éliminer un gène pathogène, par exemple. L’édition des bases, en revanche, consiste simplement à échanger une base chimique contre une autre afin de corriger une mutation ou de désactiver un gène. Le premier éditeur de base que le laboratoire de Liu a décrit pouvait convertir un C en T. D’autres ont été inventés depuis.
Les scientifiques ont immédiatement reconnu la valeur de l’édition de bases. De nombreuses maladies héréditaires, comme la mucoviscidose et la drépanocytose, sont causées par des modifications d’une seule base de l’ADN. Or, ces mutations pourraient, en théorie, être corrigées en convertissant une base pour une autre. Qasim et son équipe voulaient utiliser l’édition de bases dans un autre but : modifier les cellules immunitaires pour tenter de traiter le cancer.
En utilisant l’article de Liu comme guide, Qasim et son équipe ont créé leurs propres éditeurs de bases et ont constaté qu’ils étaient incroyablement efficaces pour apporter des modifications génétiques aux cellules en laboratoire. Au cours des six années suivantes, ils ont travaillé à l’amélioration de la technologie et, en mai, ils l’ont soumise au test ultime en l’utilisant pour traiter une patiente leucémique dans l’espoir de guérir son cancer. C’était la première fois que cette nouvelle forme d’édition de gènes était utilisée pour traiter un être humain.
La patiente, une jeune fille de 13 ans nommée Alyssa, a été diagnostiquée avec un type de cancer rare et agressif appelé leucémie à cellules T en mai 2021. Partie importante du système immunitaire, les cellules T protègent normalement l’organisme des infections. Mais dans la leucémie à cellules T, ils se développent de manière incontrôlée. Les médecins ont essayé de traiter Alyssa avec une chimiothérapie et une greffe de moelle osseuse, mais son cancer est revenu.
N’ayant plus d’autres options de traitement, Alyssa était éligible pour un essai testant la thérapie expérimentale d’édition de base. Qasim et son équipe ont prélevé des cellules T sur un donneur sain et ont utilisé la modification de base pour apporter quatre changements distincts – tous des conversions de base C en base T – aux cellules. Ces modifications ont permis aux cellules T du donneur de passer outre les défenses de l’organisme, de reconnaître un certain récepteur sur les cellules leucémiques et de tuer le cancer. Les médecins du Great Ormond Street Institute of Child Health, qui fait partie de l’University College London, ont ensuite injecté les cellules modifiées dans la circulation sanguine d’Alyssa.
Après avoir reçu les cellules modifiées, Alyssa a présenté un effet secondaire inflammatoire connu sous le nom de syndrome de libération de cytokines, un effet secondaire courant de l’immunothérapie du cancer. Chez certains patients, il peut mettre la vie en danger, mais les symptômes d’Alyssa étaient légers et elle s’est rétablie rapidement, explique M. Qasim. Un mois après la perfusion, son cancer était en rémission, et elle continue de se porter bien. “Nous avons confirmé que les niveaux de la maladie sont toujours indétectables”, dit M. Qasim. Il a présenté ces résultats préliminaires au début du mois lors de la réunion de l’American Society of Hematology à la Nouvelle-Orléans. (Les conclusions n’ont pas encore été publiées dans une revue à comité de lecture).
