En menant une série d’expériences pendant des années, les scientifiques ont acquis une meilleure compréhension de la physiologie des plantes et de leurs besoins en eau. Lorsque les plantes absorbent du dioxyde de carbone pendant la photosynthèse, elles ont tendance à perdre une grande quantité d’eau. Cette eau est cruciale pour elles car elle constitue leur matière végétale sèche en plus de leur fournir une hydratation. Dans cette nouvelle étude, les scientifiques ont découvert un secret longtemps caché qui pourrait maintenant aider les plantes à survivre en utilisant moins d’eau.
Les plantes ont besoin d’environ 300 grammes d’eau pour produire un gramme de masse sèche. Cela s’explique par le fait que les plantes puisent l’eau du sol par les racines, qui finit par s’évaporer dans l’atmosphère par les feuilles.
Les feuilles possèdent des valves microscopiques appelées stomates qui s’ouvrent pour laisser entrer le dioxyde de carbone, nécessaire à la croissance de la plante et à la photosynthèse. Lorsque ces pores s’ouvrent, le tissu interne humide des feuilles est exposé à l’air sec de l’extérieur. Cela suggère que la vapeur d’eau peut se diffuser à l’extérieur lorsque les stomates sont ouverts.
Les chercheurs ont longtemps cru que les stomates contrôlaient la quantité d’eau s’échappant des feuilles. Cela découlait de la croyance selon laquelle l’air à l’intérieur d’une feuille est saturé alors que l’air extérieur est relativement plus sec. Mais aujourd’hui, après avoir mené des expériences au cours des 15 dernières années, les chercheurs ont trouvé des preuves contre cette hypothèse.
Ils ont remarqué que lorsque le niveau d’humidité baisse à l’extérieur de la feuille, l’humidité relative de l’espace aérien à l’intérieur connaît également une baisse, qui peut parfois atteindre 80 %. Cependant, il a également été observé que malgré la baisse du taux d’humidité à l’intérieur des feuilles, la photosynthèse ne s’est pas arrêtée ou a ralenti.
Cela indique que le taux de perte d’eau des plantes n’était pas affecté par l’augmentation de la demande d’évaporation de l’air extérieur. Par conséquent, si les plantes contrôlaient la perte d’eau par les stomates, on aurait assisté à un arrêt ou à un ralentissement de la photosynthèse. L’étude suggère que les plantes peuvent contrôler la perte d’eau de leurs feuilles tout en absorbant le dioxyde de carbone et en maintenant les stomates ouverts. Les résultats, publiés dans , indiquent la possibilité que les plantes utilisent des protéines spéciales de passage de l’eau, appelées aquaporines, pour contrôler le mouvement de l’eau en leur sein.
