Des millions d’Américains souffrent d’hypertension artérielle, une affection qui peut provoquer une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral si elle n’est pas traitée. En général, on pense que cette affection est principalement due à l’alimentation. Pourtant, un coupable potentiel plus étrange vient d’apparaître : un produit chimique synthétique présent dans des milliers de produits de consommation, d’ustensiles de cuisine et même de sacs de pop-corn pour micro-ondes, et qui pourrait contribuer à l’hypertension ou à la pression artérielle élevée.
Ces “produits chimiques éternels” fabriqués par l’homme – ainsi nommés en raison de leur capacité à se décomposer – sont connus sous le nom de substances per- et polyfluoroalkyles, abrégées en PFAS. Ils sont utilisés dans tous les domaines, des ustensiles de cuisine antiadhésifs aux emballages des fast-foods en passant par les meubles et les emballages en papier. En effet, les PFAS semblent pénétrer dans notre sang en partie à cause de leur omniprésence dans la civilisation industrielle.
C’est là qu’un nouveau rapport entre en jeu. Selon une étude publiée dans Hypertension, un journal de l’American Heart Association, les femmes d’âge moyen étaient plus susceptibles de souffrir d’hypertension si elles présentaient également des concentrations sanguines plus élevées de ces substances chimiques éternelles.
Pour s’en assurer, les chercheurs ont utilisé les données de 1 000 femmes âgées de 45 à 56 ans. Toutes avaient une tension artérielle normale avant de participer à l’étude et leur taux sanguin de PFAS avait été mesuré au préalable. Les participantes étaient de races diverses, venaient de cinq villes de Californie ou du nord des États-Unis et comprenaient des femmes qui s’identifiaient comme blanches (54,5 %), japonaises (16,2 %), noires (15,2 %) ou chinoises (14,1 %).
Leur conclusion était que “les femmes présentant des concentrations plus élevées de certains PFAS étaient plus susceptibles de développer une pression artérielle élevée”, plus précisément, “les femmes dans le tiers le plus élevé des concentrations des sept PFAS examinés avaient un risque accru de 71% de développer une pression artérielle élevée.”
Les experts estiment que 99 % des Américains ont au moins quelques PFAS dans le sang. Cela signifie que lors de l’étude de ces produits chimiques, la recherche doit se concentrer sur les aspects suivants l’étendue de l’exposition d’une personne, car il est presque impossible d’avoir un groupe de contrôle sans exposition. Cela crée des difficultés compréhensibles lorsqu’on tente de créer une expérience contrôlée pour évaluer l’impact des PFAS sur la santé humaine.
“Nous ne pouvons pas être sûrs que les SPF causent l’hypertension parce que notre étude n’est pas une expérience qui expose les humains aux SPF et les compare à des témoins non exposés”, a déclaré par courriel à Salon l’auteur principal de l’étude, Sung Kyun Park, Sc.D., M.P.H., professeur associé d’épidémiologie et de sciences de la santé environnementale à l’École de santé publique de l’Université du Michigan. “Pour prouver que les produits chimiques environnementaux comme les PFAS provoquent des effets sur la santé, nous avons besoin d’un certain nombre d’études bien conçues et bien menées qui montrent des résultats cohérents. Notre étude est une première étape et nous avons besoin de plus d’études pour conclure si les PFAS sont associés de manière causale à l’hypertension et aux maladies cardiovasculaires.”
“La meilleure façon de réduire les impacts sur la santé à ce stade est de se concentrer sur la réglementation pour s’assurer que nous ne sommes pas exposés en premier lieu, et de trouver des moyens de les éliminer définitivement de notre environnement.”
Liz Costello, doctorante à l’Université de Californie du Sud, qui a participé à une étude établissant un lien entre les PFAS et les maladies du foie, a salué le nouveau rapport et a noté que si une étude d’observation individuelle comme celle-ci ne pouvait pas prouver que les PFAS causent l’hypertension, “les études prospectives comme celle-ci sont les meilleures que nous ayons sans faire d’expérience contrôlée, et elles peuvent nous confirmer qu’il n’y a pas de causalité inverse (où le fait d’avoir une pression artérielle élevée pourrait en quelque sorte affecter les niveaux de PFAS dans le sang) parce que l’exposition aux PFAS a eu lieu avant le développement de l’hypertension.”
Lorsqu’on lui a demandé s’il y avait quelque chose que les consommateurs pouvaient faire pour éviter les PFAS, Costello s’est montré sceptique.
“Je pense qu’il est très difficile pour les gens d’éviter les PFAS par eux-mêmes”, a expliqué Costello. “Il existe des filtres à eau qui peuvent les éliminer si votre eau est contaminée, mais c’est beaucoup plus difficile si les PFAS se trouvent dans les emballages alimentaires ou les produits ménagers. Certains produits peuvent également se présenter comme exempts de PFAS, donc si vous savez ce qu’il faut rechercher, vous pouvez peut-être éviter une certaine exposition. Mais il existe des milliers de PFAS, et vous ne trouverez pas la plupart d’entre eux sur les étiquettes des produits.”
Elle ajoute : “La meilleure façon de réduire les impacts sur la santé à ce stade est de se concentrer sur la réglementation pour s’assurer que nous ne sommes pas exposés en premier lieu, et de trouver des moyens de les éliminer définitivement de notre environnement.”
Puisqu’il est impossible pour les individus d’éviter l’exposition, Park a soutenu que les gens devraient se concentrer sur l’amélioration des réglementations chimiques.
“Il est plus important que nous réglementions les PFAS par la législation,”Park a expliqué. “Si nous avons des réglementations plus strictes, tout le monde peut en bénéficier. Il est très important que nos décideurs politiques fassent quelque chose et agissent sur l’exposition aux PFAS. Nous avons beaucoup de preuves scientifiques qui nous disent constamment que la réduction des PFAS est vraiment importante.”
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