Les scientifiques qui ont étudié un orage dans l’Oklahoma ont découvert que sa décharge électrique était 100 fois plus puissante que celle d’un éclair typique, une avancée qui jette davantage de lumière sur ce phénomène atmosphérique rare.
Les chercheurs, dont ceux de l’Institut de technologie de Géorgie aux Etats-Unis, affirment qu’en de rares occasions, la foudre sort du sommet d’un orage et se connecte au bord inférieur de l’espace, formant ce qu’on appelle un “jet gigantesque”.
Dans la nouvelle étude, publiée la semaine dernière dans le journal Science Advancesils rapportent des observations d’un gigantesque jet, qui est une catégorie de mystérieux événements météorologiques transitoires, qui a transféré une “quantité extraordinaire de charge” s’étendant sur près de 50 miles (80 km) vers l’espace.
Alors que les éclairs typiques transportent moins de cinq coulombs de charge entre le nuage et le sol, ou à l’intérieur des nuages, le gigantesque jet observé a déplacé une charge électrique estimée à 300 coulombs dans l’ionosphère – le bord inférieur de l’espace – à partir de l’orage.
“Ces charges se propagent jusqu’à la basse ionosphère, à une altitude de 80 à 80 km, établissant une connexion électrique directe entre le sommet du nuage et la basse ionosphère, qui est la limite inférieure de l’espace”, a déclaré Levi Boggs, auteur correspondant de l’étude et membre de l’Institut de recherche Georgia Tech, dans un communiqué.
La décharge, selon l’étude, comprenait des courants de plasma – le quatrième état de la matière – ainsi que des structures extrêmement chaudes (4400°C) appelées leaders.
Les scientifiques soupçonnent que les gigantesques jets pourraient également avoir un impact sur le fonctionnement des satellites en orbite terrestre basse.
Cependant, ils affirment que les observations de ces gigantesques jets sont rares et sont le fruit du hasard – “des pilotes ou des passagers d’avions qui les voient par hasard ou des observateurs au sol qui utilisent des caméras à balayage nocturne”.
Les chercheurs pensent que la fréquence des jets géants varie de 1 000 à 50 000 par an, et qu’ils sont plus souvent observés dans les régions tropicales du monde.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs disent avoir appris l’événement d’Oklahoma par un collègue qui leur a parlé d’un jet gigantesque photographié par un citoyen-scientifique avec une caméra à faible luminosité en fonctionnement le 14 mai 2018.
Il s’est avéré que cet événement météorologique s’est produit dans un endroit doté d’un système de cartographie de la foudre à proximité, à portée de deux emplacements de radars météorologiques de nouvelle génération, et également accessible aux instruments des satellites de la National Oceanic and Atmospheric Administration américaine.
“Nous avons pu voir des sources de très haute fréquence au-dessus du sommet du nuage, ce qui n’avait jamais été vu auparavant avec ce niveau de détail”, a déclaré le Dr Boggs.
“En utilisant les données satellitaires et radar, nous avons pu apprendre où la partie leader très chaude de la décharge était située au-dessus du nuage”, a-t-il ajouté.
Les chercheurs affirment que “c’est probablement la première fois” que les éléments de structure d’un gigantesque jet ont été cartographiés en trois dimensions au-dessus des nuages.
Bien que ce phénomène météorologique insaisissable ait été observé et étudié au cours des deux dernières décennies, les scientifiques affirment que les détections sont encore rares car il n’existe aucun système d’observation spécifique pour les rechercher.
