Archaehierax sylvestris. Crédit : Jacob Blokland
La découverte de 63 fossiles d’os dans le désert est l’un des aigles « les mieux conservés » de tous les temps et une découverte très rare.
Un fossile d’aigle vieux de 25 millions d’années trouvé en Australie-Méridionale s’ajoute à la longue histoire évolutive des rapaces en Australie.
paléontologues de Université Flinders ont déterré les plus anciens fossiles d’aigle d’Australie sur une station d’élevage éloignée de l’arrière-pays, décrivant une nouvelle espèce fossile qui a vécu à la fin de l’Oligocène. Nommé Archaehierax sylvestris, cette espèce est l’un des plus anciens rapaces ressemblant à des aigles au monde.
Une comparaison du tarsométatarse fossile préparé (os du pied) et d’une silhouette hypothétique d’Archaehierax sylvestris (à gauche) par rapport au pygargue à queue cunéiforme Aquila audax (à droite). La barre d’échelle mesure 10 mm de long. Crédit : Jacob Blokland
“Cette espèce était légèrement plus petite et plus maigre que l’aigle à queue cunéiforme, mais c’est le plus grand aigle connu de cette période en Australie”, déclare Ellen Mather, candidate au doctorat de l’Université Flinders, première auteure du nouvel article publié dans la revue à comité de lecture. Biologie historique.
« L’envergure du pied faisait près de 15 cm de long, ce qui lui aurait permis de saisir de grosses proies. Les plus grands prédateurs marsupiaux de l’époque avaient à peu près la taille d’un petit chien ou d’un gros chat, donc Archaehierax régnait certainement sur le perchoir.
« Avec les aigles au sommet de la chaîne alimentaire, ils sont toujours peu nombreux et sont donc rarement conservés sous forme de fossiles », explique le co-auteur, le professeur agrégé Trevor Worthy.
« Il est rare de trouver ne serait-ce qu’un seul os d’aigle fossile. Avoir la majeure partie du squelette est assez excitant, surtout compte tenu de son âge. »
L’environnement australien pendant l’Oligocène était très différent de celui d’aujourd’hui.
Les restes de Archaehierax ont été trouvés sur la rive dénudée d’un lac asséché (connu sous le nom de lac Pinpa) dans un habitat désertique sablonneux désolé lors des enquêtes en cours de l’Université Flinders sur un écosystème perdu, lorsque l’intérieur de l’Australie était couvert d’arbres et de forêts verdoyantes.
Cependant, vivre dans les forêts présente certains défis pour un animal qui vole. Alors comment est-ce que Archaehierax éviter les collisions avec les arbres et les branches pendant qu’il chassait ?
« Les ossements fossiles révèlent que les ailes de Archaehierax (pron. ah-kay-hi-rax) étaient courts pour leur taille, tout comme les espèces d’aigles forestiers d’aujourd’hui. Ses pattes, en revanche, étaient relativement longues et lui auraient donné une portée considérable », explique Mme Mather.
« La combinaison de ces traits suggère Archaehierax était un voleur agile mais pas particulièrement rapide et était très probablement un chasseur d’embuscade. C’était l’un des principaux prédateurs terrestres de la fin de l’Oligocène, fondant sur les oiseaux et les mammifères qui vivaient à l’époque.
Archaehierax aurait chassé des koalas, des opossums et d’autres animaux dans les arbres entourant un vaste lac peu profond, sur lequel la sauvagine, les cormorans et les flamants roses étaient abondants.
Des paléontologues de l’Université Flinders fouillant des fossiles près du lac Pinpa, en Australie-Méridionale. De gauche à droite : Aaron Camens, Amy Tschirn, Jacob Blokland et Kailah Thorn. Crédit : Trevor Worthy, Université Flinders
De toutes les espèces connues de ce site, Archaehierax est l’un des mieux conservés ; le squelette fossile partiel est composé de 63 os.
« J’étudie ce système depuis de nombreuses années maintenant, et c’est le fossile le plus exquis que nous ayons trouvé à ce jour », déclare le professeur agrégé Trevor Worthy.
« L’exhaustivité du Archaehierax squelette nous a permis de déterminer sa place dans l’arbre généalogique de l’aigle. Il présente une gamme de caractéristiques incomparables à celles des faucons et des aigles modernes », explique Mme Mather.
“Nous avons trouvé que Archaehierax n’appartenait à aucun des genres ou familles vivants. Cela semble avoir été sa propre branche unique de la famille des aigles », dit-elle.
“Il est peu probable qu’il s’agisse d’un ancêtre direct d’une espèce vivante aujourd’hui.”
Référence : « Un squelette partiel exceptionnel d’un nouveau raptor basal (Aves : Accipitridae) de la formation tardive de l’Oligocène Namba, Australie du Sud » 27 septembre 2021, Biologie historique.
DOI : 10.1080/08912963.2021.1966777
