Les cigognes blanches qui migrent vers l’Europe du Nord nichent jusqu’à une semaine plus tôt par temps chaud, ce qui les expose à des tempêtes extrêmes et menace la survie de leurs poussins. Les cultures de base comme l’orge, le maïs, le riz, le seigle, le sorgho, le soja et le blé, ainsi que les fruits comme les pommes, les cerises, les poires et les mangues, connaissent toutes des perturbations dans leur croissance et leur développement. Il y a dix ans, une vague de chaleur marine dans le golfe du Maine a accéléré le cycle de vie des homards, submergeant les pêcheries locales qui ont dû les récolter plus tôt que prévu.
Les scientifiques avertissent depuis des années que le changement climatique bouleverse les cycles de vie naturels des plantes et des animaux, avec un effet potentiellement dévastateur. Aujourd’hui, un nouveau rapport publié jeudi par les Nations Unies identifie ces changements comme l’une des crises environnementales émergentes les plus urgentes au monde, nécessitant une action immédiate.
Le rapport, intitulé “Frontières 2022”, est publié avant la réunion de l’Assemblée des Nations unies pour l’environnement qui se tiendra à Nairobi, au Kenya, à la fin du mois de février. Il souligne également, parmi les crises émergentes, la destruction croissante causée par les incendies de forêt et le coût caché de la pollution sonore, qui entraîne 12 000 décès prématurés chaque année dans la seule Union européenne. Mais ce qui est peut-être le plus frappant, c’est qu’il prévient que les changements de cycle de vie induits par le réchauffement des températures et les phénomènes météorologiques extrêmes affectent les rythmes naturels des espèces dans le monde entier, souvent trop rapidement pour qu’elles puissent s’adapter. Et même si ces changements peuvent sembler subtils d’une saison à l’autre, le rapport affirme qu’ils ont le potentiel de dévaster l’agriculture et la pêche commerciales, tout en menaçant les espèces vulnérables, des papillons aux baleines.
“Notre série de rapports Frontières vise à mettre en lumière les problèmes environnementaux clés et émergents – ceux qui ont potentiellement des effets énormes sur notre société, notre économie et nos écosystèmes”, a déclaré Andrea Hinwood, scientifique en chef du Programme des Nations unies pour l’environnement, lors d’un événement de presse. “Nous devons être conscients des problèmes, de leurs causes, afin de pouvoir examiner comment les gérer, prévenir les dommages et mettre en œuvre des actions préventives et des solutions appropriées.”
La science qui étudie la façon dont les êtres vivants planifient leur naissance, leur croissance, leur reproduction et les autres étapes de leur cycle de vie est connue sous le nom de phénologie, et les changements dans ces schémas – déterminés par des forces environnementales comme la température, l’arrivée des pluies et d’autres indices – sont appelés “changements phénologiques”. Dans les régions tempérées du monde en particulier, où le changement des saisons permet aux animaux d’hiberner, aux fleurs de fleurir, aux oiseaux de pondre leurs œufs et aux poissons de frayer, le réchauffement des températures et les phénomènes météorologiques extrêmes dus au changement climatique peuvent modifier ces cycles naturels.
Le monde s’est déjà réchauffé de 2,14 degrés Fahrenheit (ou 1,19 degré Celsius) par rapport à l’ère préindustrielle. Des études menées au début des années 2000 ont révélé que “les stades de vie de 203 espèces végétales et animales avaient avancé en moyenne d’environ 2,8 jours par décennie”, selon le rapport. Depuis lors, des recherches plus récentes ont continué à étudier comment les écosystèmes, les biomes et les groupes taxonomiques sont affectés par l’accélération de la hausse des températures.
Les papillons monarques ont retardé leur migration annuelle de 6 jours par décennie en raison de températures plus élevées que la normale, ce qui peut avoir un impact sur leur accès aux sources de nourriture en cours de route. Dans l’Arctique, la végétation printanière pousse jusqu’à deux semaines plus tôt que la normale, ce qui signifie que les caribous naissent trop tard pour se nourrir, décimant ainsi les populations de cette espèce menacée. Certaines espèces de poissons ont avancé leur ponte de 10 jours par décennie, et certaines espèces de plancton atteignent leur pic d’abondance jusqu’à 50 jours plus tôt par décennie.
Les animaux peuvent souvent s’adapter, explique le rapport, les poussins éclosant plus tôt pour rattraper leur principale source de nourriture : les chenilles, elles-mêmes émergeant plus tôt pour suivre les plantes dont elles se nourrissent – un phénomène connu sous le nom de “plasticité phénologique”. Mais avec le changement climatique qui se produit si rapidement, “la plasticité individuelle ou de la population pourrait ne pas être en mesure de suivre les changements environnementaux rapides que nous connaissons”, indique le rapport.
Ces changements ne concernent pas seulement le monde naturel. Comme l’indique le rapport, les décalages phénologiques pourraient causer des ravages dans les sociétés humaines si rien n’est fait. Outre une perte de la biodiversité globale – qui a des conséquences sur la santé humaine et la propagation des maladies infectieuses – les tendances au réchauffement ont déjà affecté les rendements agricoles, menaçant la sécurité alimentaire dans le monde entier. Lorsque les plantes fleurissent tôt parce que le réchauffement des températures leur signale que le printemps est arrivé, les pollinisateurs peuvent ne pas être actifs à temps pour les atteindre, ou les gelées de fin de saison peuvent détruire la récolte précoce. Les températures plus chaudes pourraient également favoriser le développement de parasites,les rendements menaçants.
“La réhabilitation des habitats, la construction de corridors fauniques pour améliorer la connectivité des habitats, le déplacement des limites des zones protégées et la conservation de la biodiversité dans les paysages productifs peuvent être utiles comme interventions immédiates”, conclut le rapport. “Toutefois, en l’absence d’efforts vigoureux pour réduire les émissions de gaz à effet de serre, ces mesures de conservation ne feront que retarder l’effondrement des services écosystémiques essentiels.”
