Image d’un film capturé par l’instrument SoloHI sur le vaisseau spatial ESA/NASA Solar Orbiter de la comète Leonard les 17 et 18 décembre 2021. Crédit : ESA/NASA/NRL/SoloHI
La comète Leonard, une masse de poussière spatiale, de roche et de glace d’environ un kilomètre de diamètre se dirige vers un passage rapproché du Soleil le 3 janvier, et l’ESA/Nasa Le vaisseau spatial Solar Orbiter a observé son évolution au cours des derniers jours.
L’imageur héliosphérique Solar Orbiter (SoloHI) a capturé une séquence animée d’images du 17 au 19 décembre qui montre la comète Leonard filant en diagonale à travers le champ de vision avec le voie Lactée comme toile de fond magnifique. Vénus et Mercure sont également visibles en haut à droite, Vénus apparaissant plus lumineuse et se déplaçant de gauche à droite.
La comète est actuellement en voyage autour du Soleil avec sa queue derrière elle. Lorsque SoloHI a enregistré ces images, la comète était approximativement entre le Soleil et le vaisseau spatial, avec ses queues de gaz et de poussière pointant vers le vaisseau spatial. Vers la fin de la séquence d’images, notre vue des deux queues s’améliore à mesure que l’angle de vision auquel nous voyons la comète augmente, et SoloHI obtient une vue latérale de la comète.
Un faible front d’éjection de masse coronale est également visible depuis le côté droit du cadre dans la dernière seconde du film.
SoloHI continuera d’observer la comète jusqu’à ce qu’elle quitte son champ de vision le 22 décembre, et sera complétée par d’autres observations instrumentales.
Des télescopes au sol et d’autres engins spatiaux ont également suivi la comète lors de son voyage à travers le système solaire et ont fourni des images, y compris le vaisseau spatial Solar Terrestrial Relations Observatory-A de la NASA – voir ici.
La comète Leonard, anciennement connue sous le nom de C/2021 A1 (Leonard), a été découverte en janvier 2021 par Gregory Leonard, qui l’a repérée sur des images prises depuis l’observatoire du mont Lemmon en Arizona. Son passage le plus proche le 3 janvier 2022 l’amènera à moins de 90 millions de kilomètres du Soleil, soit un peu plus de la moitié de la distance de la Terre au Soleil. S’il ne se désintègre pas, sa trajectoire le projettera dans l’espace interstellaire, pour ne jamais revenir.
À propos de Solar Orbiter
Solar Orbiter a été lancé le 10 février 2020 et a pour mission de fournir les premières vues des régions polaires inexplorées du Soleil, donnant un aperçu sans précédent du fonctionnement de notre étoile mère. Il étudiera comment le rayonnement intense et les particules énergétiques projetées par le Soleil et transportées par le vent solaire à travers le système solaire ont un impact sur notre planète natale, afin de mieux comprendre et prévoir les périodes de « temps spatial » orageux.
