Selon un nouveau rapport du Pentagone, les débris spatiaux autour de la planète sont si nombreux qu’il y aurait toujours un “problème formidable” même si des directives internationales étaient établies et rendues juridiquement contraignantes.
Il y a actuellement environ 25 000 objets de débris spatiaux de plus de 10 centimètres en orbite autour de la planète, et entre 600 000 et 900 000 morceaux de débris non traçables qui pourraient représenter un risque pour les vaisseaux spatiaux et les satellites.
“La probabilité de collision entre des objets massifs abandonnés en [low-Earth orbit] augmente et continuera presque certainement d’augmenter jusqu’en 2030 au moins, à la suite d’événements de fragmentation tels que des collisions ou des explosions de batteries “, [anti-satellite weapon] les essais et l’augmentation rapide du nombre de lancements spatiaux dans le monde”, indique la Defense Intelligence Agency.
“Avant 2007, la plupart des débris provenaient d’explosions d’étages supérieurs de lanceurs spatiaux. [Satellite Launch Vehicles]. Aujourd’hui, près de la moitié de tous les débris catalogués sont des fragments provenant de trois événements majeurs : La destruction par la Chine de son propre satellite météorologique défunt en 2007, la collision accidentelle entre un satellite de communication américain et un satellite russe mort en 2009, et le test ASAT russe Nudol de 2021.”
Il existe également environ 1 300 débris plus gros qu’une voiture, et ces objets se croisent à faible distance dangereusement souvent. Certains passent à moins d’un kilomètre les uns des autres tous les mois, précise le rapport, à une vitesse de 10 à 15 kilomètres par seconde.
“Une collision entre ces objets créerait presque certainement 3 500 à 15 000 fragments catalogués”, poursuit le rapport, et entre 55 000 et 225 000 morceaux qui ne peuvent être suivis. En général, la rupture d’un satellite crée environ 250 débris catalogués.
La probabilité d’une collision de ces objets massifs à 1 500 kilomètres au-dessus de la planète est d’une sur 5 000, tandis que pour ceux situés à 850 kilomètres d’altitude, elle est d’une sur 800.
“Bien que la contribution en débris d’une collision à 850 kilomètres … génère ~15 000 fragments traçables”, précise le rapport, “les débris d’une collision à 1 500 kilomètres resteraient en orbite potentiellement pendant des milliers d’années”.
Il ajoute que “lorsque l’altitude se rapproche de 1 500 kilomètres, les épaves et les débris peuvent rester en orbite pendant plus de 10 000 ans” et qu'”une collision de deux objets à 975 kilomètres – la plus probable des probabilités de collision à environ 1 chance sur 120 par an – laisserait de nombreux fragments en orbite pendant plus de mille ans”.
Bien que des directives sur les débris spatiaux aient été établies en 1993 et adoptées par les Nations Unies, les pays ont généralement ignoré la responsabilité qui nous incombe de garder la planète exempte de débris.
Une étude tristement célèbre réalisée par Donald Kessler, un scientifique de la Nasa, en 1978, a mis en garde contre le fait que, si deux gros objets entraient en collision, l’effet domino provoqué par les matériaux qui se brisent, entrent en collision avec d’autres matériaux et se brisent à nouveau, pourrait créer une couche impénétrable de débris qui rendrait les lancements spatiaux terrestres impossibles.
“Même si les directives internationales et nationales étaient rendues juridiquement contraignantes, si les seuils d’atténuation étaient rendus plus stricts, ou si la conformité était même proche de 100 %, il y aurait toujours un formidable problème de débris provenant des restes des 63 premières années d’opérations spatiales”, conclut le rapport.
