L’observatoire Klet voit l’astéroïde 2022 EB5, 13 minutes avant l’impact. Crédit : ESA
La plupart des astéroïdes qui ont impacté la Terre ont été découverts plusieurs années, souvent plusieurs millions d’années, après l’événement. La preuve ? Environ 200 cratères connus marquent la surface de la Terre et racontent comment notre planète, et la vie qu’elle abrite, ont été façonnées par de violentes collisions avec d’anciennes roches spatiales. À l’occasion – cinq fois dans l’histoire de l’humanité, pour être précis – nous découvrons un astéroïde avant qu’il ne frappe.
Avertissement d’un impact certain
Le 11 mars 2022, à 19 h 24 UTC, l’astronome Krisztián Sárneczky a découvert un nouvel objet brillant et se déplaçant rapidement dans le ciel à l’aide du télescope Schmidt de 60 cm de la station spatiale internationale. Piszkéstetoen Hongrie. Il a recueilli quatre observations en succession rapide, et à peine 14 minutes plus tard, il a fait part de ses découvertes à l’observatoire de Piszkésteto . Centre des planètes mineures (MPC), désignant initialement l’objet ” Sar2593 “.
Point et heure d’impact prévus calculés par le système d’alerte d’impact imminent de l’ESA “Meerkat” à 20:25 UTC, avec les 14 observations initiales. L’emplacement de l’impact a été affiné par la suite avec davantage d’observations et s’est avéré correct. Crédit : ESA
Les résultats ont été rapidement publiés et utilisés par les systèmes automatiques d’évaluation d’impact du monde entier pour estimer la possibilité d’un impact : à l’époque, il semblait peu probable, à moins de 1%.
Krisztián a continué à observer l’objet, faisant 10 autres observations peu après la découverte et les soumettant à nouveau au MPC. Cependant, ces observations ont donné lieu à un scénario totalement différent. Presque exactement une heure après la détection de l’objet, à 20 h 25 UTC, le système de surveillance ” Meerkat ” de l’ESA a déclenché une alerte auprès de la direction de l’Agence. Centre de coordination des objets géocroiseurs (NEOCC) de l’Agence. sur la base des observations accumulées.
Une nouvelle maison pour la défense planétaire en Europe. Crédit : ESA
Le risque d’impact est désormais de 100 % et se produira dans moins d’une heure, entre 21 h 21 et 21 h 25 UTC. L’emplacement de l’impact du nouvel objet était déjà prévisible à un millier de kilomètres près, attendu à quelques centaines de kilomètres au nord de l’Islande.
Réponse rapide à une roche spatiale rapide
En réponse à l’alerte Meerkat de l’ESA et à d’autres alertes similaires, les observateurs professionnels et amateurs d’Europe et d’Asie ont rapidement commencé à observer l’impacteur imminent. Le trouver a été un véritable défi, car l’objet était déjà très proche (environ 1/7e de la surface de la Terre).th de la distance à la Lune) et se déplaçant rapidement dans le ciel.
Le danger des astéroïdes expliqué. Crédit : ESA, CC BY-SA 3.0 IGO
Un autre observatoire – Kysuce, en Slovaquie – a rapidement fait part de ses observations réussies, ainsi que de nombreuses autres détections du découvreur initial. Grâce à ces nouvelles données, le lieu de l’impact de l’astéroïde a pu être localisé avec encore plus de précision : l’astéroïde allait entrer dans les couches supérieures de notre atmosphère à environ 140 km au sud de l’île de Jan Mayen à 21:22:42 UTC, soit moins de deux heures après sa découverte.
D’après sa luminosité, l’objet semblait très petit. Avec un diamètre d’environ un mètre, il ne représentait aucune menace pour la Terre, car à cette taille, il se serait entièrement consumé dans l’atmosphère terrestre.
Peu après l’heure prévue de l’impact, le Minor Planet Center a attribué à l’astéroïde le titre de “2022 EB5”, devenant ainsi le cinquième impacteur connu observé dans l’espace avant de frapper notre planète, et le premier découvert depuis l’Europe.
Glacier Vatnajokull, Islande. L’emplacement éloigné près de l’endroit où l’astéroïde 2022 EB5 a frappé, a rendu les observations directes difficiles. Crédit : K. Cardon
Malheureusement, aucune détection visuelle ou vidéo concluante de la boule de feu correspondante n’a été localisée à ce jour, probablement en raison de l’éloignement du lieu d’impact.
Néanmoins, il existe des preuves indépendantes que l’impact s’est effectivement produit grâce au réseau international de détecteurs d’infrasons. Les signaux de l’impact ont été détectés en Islande et au Groenland, suggérant une libération d’énergie équivalente à un tremblement de terre de magnitude 4.0.
Pourquoi seulement le cinquième ?
On estime qu’entre 40 et 100 tonnes de matériel spatial frappent la Terre chaque jour, la plupart sous forme de très petites particules. Des objets plus grands, de taille similaire à 2022 EB5, devraient frapper la Terre environ dix fois par an.Alors pourquoi seuls cinq astéroïdes ont été détectés avant l’impact ?
L’appelant cosmique sort avec un bang. Un corps étranger s’est écrasé sur Terre, provoquant une cascade de lumière vive dans le ciel en 2020. Crédit : Chris Small
Les nouvelles sont plutôt positives. Les gros astéroïdes, de plusieurs kilomètres de diamètre, sont plus faciles à repérer. Bien qu’ils puissent faire d’immenses dégâts, ils sont heureusement relativement rares. Nous savons maintenant où se trouve la grande majorité d’entre eux et nous pouvons dire avec certitude qu’ils sont en sécurité, au moins pour les cent prochaines années. La communauté internationale continue de les rechercher jusqu’au dernier.
Les astéroïdes plus petits sont beaucoup plus courants et frappent la Terre beaucoup plus fréquemment, mais leur impact est faible et ils sont beaucoup plus difficiles à repérer. Les cinq astéroïdes, repérés avant l’impact, ont été découverts depuis 2008, ce qui montre à quel point les technologies d’observation des astéroïdes se sont améliorées ces dernières années.
Beaucoup d’autres à venir
D’autres télescopes dédiés au balayage du ciel sont en préparation, dont le premier télescope de pointe de l’ESA. Télescope Flyeye qui sera bientôt construit à Monte Mufara, en Italie. Ce nouveau télescope européen divisera chaque image en 16 sous-images plus petites, ce qui élargira son champ de vision global – une technique similaire à celle exploitée par l’œil composé d’une mouche.
Dans le cadre de l’effort mondial de chasse aux objets célestes à risque tels que les astéroïdes et les comètes, l’ESA développe un télescope automatisé pour l’étude du ciel nocturne. Ce télescope est le premier d’un futur réseau qui balaierait entièrement le ciel et identifierait automatiquement les nouveaux objets géocroiseurs possibles, ou NEO, pour un suivi et une vérification ultérieure par des chercheurs humains.
Le télescope, surnommé “Flyeye”, divise l’image en 16 sous-images plus petites afin d’élargir le champ de vision, une technique similaire à celle utilisée par l’œil composé d’une mouche. Crédit : ESA/A. Baker
“Le champ extrêmement large des nouveaux télescopes nous permettra de couvrir une grande partie du ciel en une seule nuit”, explique Detlef Koschny, chef par intérim de la défense planétaire de l’ESA.
“Cela réduira les chances que nous manquions un objet intéressant”.
Au fur et à mesure que notre capacité à prédire les impacts d’astéroïdes s’améliore, notre préparation aussi. Pour les impacts de taille moyenne qui peuvent créer des explosions aériennes dans le ciel, cela signifie la possibilité d’avertir les gens de rester à l’écart des fenêtres qui pourraient se briser dans l’explosion. Pour les objets plus grands, cela signifie avoir la possibilité de se préparer… missions de déviation d’astéroïdesafin d’éviter tout impact.
Pour plus d’informations sur cette histoire, voir Un petit astéroïde frappe l’atmosphère terrestre – découvert deux heures seulement avant l’impact.
