La mission de la Nasa visant à modifier la trajectoire d’un astéroïde en le frappant avec un engin spatial se déplaçant rapidement s’est rapprochée lundi de l’heure de vérité, lorsque le vaisseau spatial Double Asteroid Redirection Test (Dart) a libéré un petit satellite qui sera témoin de la fin de Dart le 26 septembre.
Tôt lundi matin, le vaisseau spatial Dart a largué le CubeSat italien léger pour l’imagerie des astéroïdes, ou LiciaCube, afin de s’assurer que le petit satellite qui s’est rendu dans l’espace lointain avec Dart survivra à la collision finale de ce dernier avec un astéroïde. Le petit cubesat de 31 livres contient deux caméras optiques qui enregistreront la mission de Dart à distance.
“Voir LiciaCube installé sur DART était passionnant car cette mission innove pour l’ASI et l’ensemble du secteur spatial italien”, a déclaré Simone Pirrotta, responsable du projet LiciaCube pour l’Agence spatiale italienne, à la Nasa en 2021. “Il s’agira du tout premier satellite italien à fonctionner dans l’espace lointain, ce qui a nécessité la formation d’une équipe nationale importante et motivée, désormais bien qualifiée pour relever des défis similaires à l’avenir.”
Dart est un vaisseau spatial de la taille d’une petite voiture qui a été lancé le 24 novembre 2021 pour une mission de rendez-vous avec un système d’astéroïdes proches de la Terre, le plus grand, Didymos, d’un diamètre d’un demi-mile, et son astéroïde lunaire Dimorphos, beaucoup plus petit, qui ne mesure que 525 pieds de diamètre.
A 19h14 EDT le lundi 26 septembre, Dart percutera Dimorphos à une vitesse d’environ 14 000 miles par heure pour tenter de modifier légèrement l’orbite de l’astéroïde autour de Didymos, une mission de preuve de concept pour tester si un vaisseau spatial Dart à échelle réduite pourrait dévier un astéroïde plus grand qui représenterait un danger pour la Terre.
Ni Dimorphos ni Didymos ne constituent une menace pour la Terre aujourd’hui, et ils ne le feront pas après la mission Dart.
La Nasa diffusera l’impact de Dart en direct sur le site web de l’agence spatiale, Nasa TV, et les comptes de médias sociaux de la Nasa sur Youtube, Twitter et Facebook.
Certaines de ces images pourraient provenir du système de caméra embarqué de Dart, la caméra de reconnaissance et d’astéroïde Didymos pour le système de navigation optique, qui a récemment fourni à Dart la première vue de la paire d’astéroïdes à une distance de 30 millions de kilomètres.
Mais LiciaCube fournira également des images très importantes pour les scientifiques et la mission Dart, notamment des images du nuage de matière éjecté de Dimorphos lorsque Dart heurte l’astéroïde.
“Nous sommes impatients d’obtenir ces images in situ uniques”, a déclaré à la Nasa Elisabetta Dotto, coordinatrice scientifique de LiciaCube à l’Institut national d’astrophysique de Rome. “Ce sera tellement excitant d’étudier, pour la première fois, la nature et la structure d’objets aussi bizarres que des binaires. [near-Earth asteroids].”
