Les futurs historiens qui étudieront les années 2020 seront peut-être en désaccord sur de nombreux points, mais on peut supposer qu’ils seront tous d’accord pour dire que la pandémie de COVID-19 a été transformatrice. Elle a changé notre façon de socialiser et de faire des affaires, a entraîné un traumatisme collectif et a probablement été un facteur critique dans l’élection du président Joe Biden. En ce qui concerne la guerre permanente de l’humanité contre les maladies infectieuses, cette pandémie a accéléré le développement d’une nouvelle plate-forme vaccinale connue sous le nom de technologie ARNm, dont les scientifiques pensent qu’elle pourrait un jour être utilisée contre tout, du paludisme et de la tuberculose à toutes les souches de grippe. La recherche d’un vaccin contre le VIH a même donné un premier signe d’espoir, puisque des chercheurs du National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID) ont annoncé en décembre qu’un vaccin expérimental à ARNm avait permis de traiter avec succès un virus apparenté au VIH chez des souris et des macaques rhésus.
Aujourd’hui, Moderna – qui, avec Pfizer/BioNTech, a été l’une des premières sociétés pharmaceutiques à développer un vaccin COVID-19 efficace – a annoncé qu’elle était en phase 1 d’un essai clinique pour un vaccin contre le VIH. Tout comme elle l’a fait pour le COVID-19, Moderna utilise la technologie de l’ARNm pour développer ce nouveau vaccin. Le fait qu’il soit en phase 1 signifie que l’entreprise n’en est qu’au début du développement de l’inoculation, mais qu’elle est suffisamment confiante dans son innocuité et son efficacité potentielle pour accepter de faire des injections expérimentales dans les bras des gens. Moderna ne travaille pas non plus seule sur ce projet : L’essai, appelé IAVI G002, est mené en partenariat avec l’Initiative internationale pour un vaccin contre le sida (IAVI) et est partiellement financé par la Fondation Bill & ; Melinda Gates.
Le projet de développement d’un vaccin contre le VIH est depuis longtemps un Graal de la santé publique. Le virus est devenu très traitable, grâce aux médicaments antirétroviraux, mais un véritable vaccin est resté hors de portée pendant des décennies.
Pourtant, alors que le PDG de l’IAVI, Mark Feinberg, a déclaré dans un communiqué de presse qu’ils sont “extrêmement enthousiastes” par ce nouvel essai, tous les scientifiques qui ont parlé avec Salon ne partagent pas ce ton optimiste.
Le Dr William Haseltine, biologiste réputé pour son travail dans la lutte contre l’épidémie de VIH/SIDA, a déclaré à Salon : “C’est beaucoup plus difficile, et de plusieurs ordres de grandeur, que le développement d’un vaccin contre le COVID-19”. Après avoir noté que les scientifiques tentent en vain de créer un vaccin contre le VIH depuis les années 1980, M. Haseltine a expliqué que les avantages spécifiques conférés aux fabricants de vaccins par la plate-forme d’ARNm ne suffiront pas en soi à faire aboutir cet effort là où d’autres ont échoué.
“Il n’y a rien de magique dans ce que font les vaccins à ARNm”, a observé M. Haseltine. “Ils entrent dans une cellule et l’ARNm est programmé pour fabriquer une protéine. Cette protéine est reconnue par le système immunitaire. Et c’est exactement ce qui se passe avec la plupart des autres vaccins. L’avantage d’un vaccin à ARNm est qu’il peut être fabriqué rapidement, mais c’est à peu près son seul avantage significatif.” Lorsqu’on lui a demandé s’il pensait qu’il y avait une attitude culturelle croissante envers les vaccins à ARNm qui pourrait être irréaliste, il a répondu par l’affirmative.
“Je pense que les vaccins à ARNm [vaccines are] Je pense que les vaccins à ARNm sont précieux dans la mesure où ils peuvent être fabriqués très rapidement pour s’adapter à de nouveaux agents pathogènes, et c’est leur principal avantage”, a souligné M. Haseltine. “Ils ne sont pas qualitativement différents des autres modalités de vaccination. Ils pourraient être très utiles contre des virus comme le COVID ou la grippe qui évoluent rapidement. C’est essentiellement pour cela que la Fondation Gates a soutenu le développement des vaccins à ARNm.” Pourtant, ils n’ont pas toujours été efficaces, et ne doivent pas être perçus comme une “panacée”.”
Mitchell Warren, directeur exécutif de l’AIDS Vaccine Advocacy Coalition, a également adopté un ton prudent en décrivant le nouvel effort. Warren a attiré l’attention sur le fait que si les vaccins à ARNm constituent une plate-forme précieuse, leur utilité dépend de l’inoculation réelle qu’ils contiennent.
“Le succès du développement de plusieurs vaccins COVID-19 à base d’ARNm montre clairement que l’ARNm est une formidable plate-forme, ou vecteur, pour délivrer un vaccin dans le système immunitaire”, a déclaré Warren à Salon par e-mail, ajoutant qu’il était “passionnant” de voir les nouveaux essais sur le VIH et notant que Moderna et ses collègues avaient travaillé sur un vaccin à ARNm pour le VIH avant la pandémie de COVID-19. “Mais un vaccin sûr et efficace nécessite à la fois un excellent vecteur (comme l’ARNm) et un excellent immunogène, ou insert. Ces nouvelles études sont donc essentielles pour explorer ce qu’il faut mettre dans l’ARNm pour prévenir efficacement l’infection par le VIH. Nous ne saurons que cette stratégie fonctionne que lorsqu’elle aura été testée dans une étude d’efficacité, ce qui ne sera pas fait avant quelques années.”
Warren a également attiré l’attention sur le fait que, bien queLe virus du SRAS-CoV-2 était un défi, le virus du VIH a toujours été beaucoup plus difficile.
“Le VIH est un agent pathogène beaucoup plus compliqué qui continue de défier les développeurs de vaccins”, a déclaré M. Warren à Salon. “Aussi dévastateur que soit le COVID-19, du point de vue du développement d’un vaccin, c’est un agent pathogène facile, ce qui n’est pas le cas du VIH. Mais les vaccins COVID-19 nous ont également appris que la formidable innovation scientifique ne peut mettre fin aux pandémies sans un engagement en faveur d’un accès mondial et équitable. Ainsi, pour les vaccins contre le VIH, nous devons adapter et appliquer les leçons scientifiques de COVID-19 et faire beaucoup, beaucoup mieux que ce que nous avons fait dans COVID-19 en termes de traduction des connaissances en impact sur la santé publique.”
Le Dr Monica Gandhi, médecin spécialiste des maladies infectieuses et professeur de médecine à l’Université de Californie-San Francisco, a expliqué au Salon que la différence fondamentale entre le VIH et le SRAS-CoV-2 en termes de lutte est que le VIH est un rétrovirus et le SRAS-CoV-2 un virus à ARN.
“Le défi est que le VIH est un rétrovirus, donc son ARN est transformé en ADN et ensuite cet ADN s’intègre dans le chromosome de notre hôte de sorte que le VIH reste avec l’hôte à long terme”, a expliqué Gandhi par courriel. “Le SRAS-CoV-2 est un virus à ARN et finira par quitter l’hôte. De plus, le VIH infecte préférentiellement les cellules T CD4, ce qui entraîne une immunosuppression en l’absence de traitement, ce qui rend plus difficile l’exploitation du système immunitaire (avec un vaccin, par exemple) pour le combattre.”
Cela ne signifie pas, cependant, que l’espoir ressenti par Gandhi est totalement injustifié.
“Les candidats vaccins jusqu’à présent pour le VIH n’ont pas réussi à susciter des anticorps largement neutralisants et des cellules T contre le virus, mais les travaux préliminaires avec le vaccin ARNm développé pour le VIH montrent le développement des deux”, a expliqué Gandhi. “De plus, des données préliminaires sur un petit groupe de macaques montrent une bonne efficacité dans la prévention du SHIV avec le vaccin ARNm adapté au VIH. Ces deux raisons donnent aux chercheurs et aux cliniciens spécialisés dans le VIH l’espoir que le vaccin à ARNm pour le VIH pourrait être la percée dont ils ont besoin.”
Correspondant avec Salon par courriel, le Dr Dagna Laufer – vice-président et responsable du développement clinique à l’IAVI – a reconnu que la recherche d’un vaccin contre le VIH a encore un long chemin à parcourir, et ce en raison des nombreux obstacles qui ont toujours fait partie de cette entreprise. Décrivant le défi global de la recherche sur le VIH et la manière dont il a façonné l’approche de ce vaccin, M. Laufer a expliqué que “les antigènes vaccinaux évalués dans le cadre du projet IAVI G002 sont conçus pour faire partie d’un éventuel régime de vaccination en plusieurs étapes visant à stimuler une réponse immunitaire pour neutraliser ou bloquer le VIH. À eux seuls, les antigènes vaccinaux étudiés dans cet essai ne permettront pas d’atteindre ce résultat. Mais, si cet essai de stade précoce est couronné de succès, nous aurons la preuve que les antigènes du vaccin ont efficacement stimulé la production de rares cellules immunitaires nécessaires pour lancer le processus de génération d’anticorps largement neutralisants.”
Laufer ajoute : “Des études de suivi seront nécessaires, si cet essai est concluant, pour évaluer un schéma de vaccination en plusieurs étapes, et nous nous attendons donc à un long calendrier de développement.” Toutefois, ce délai sera probablement beaucoup plus court que ce qui aurait été le cas sans la technologie ARNm. Comme le dit Laufer, “la production d’une protéine recombinante pour un candidat vaccin est un processus très long et exigeant, alors que la production d’un candidat vaccin délivré par ARNm est un processus beaucoup plus court. Avec les approches conventionnelles, il faut parfois des années pour transformer une idée prometteuse en laboratoire en un vaccin candidat qui peut être évalué chez l’homme”. La technologie de l’ARNm réduit ce délai de quelques années à quelques mois, “ce qui permet une approche plus souple et plus réactive de la conception et de l’essai des vaccins, et peut permettre de gagner des années sur les délais habituels de développement des vaccins”.
Le vaccin expérimental, qui a été mis au point par des chercheurs de l’IAVI et de Scripps Research sous la direction du Dr William Schief, fonctionne en utilisant la plateforme ARNm pour délivrer des antigènes spécifiques du VIH dans l’organisme. L’étude suivra 56 adultes séronégatifs, dont 48 auront reçu au moins une dose du vaccin primaire. Dans ce groupe, 32 recevront également une injection de rappel, tandis que huit participants ne recevront que cette injection de rappel. En ce qui concerne les études scientifiques, il s’agit d’un signe de progrès modéré : Elle est plus avancée que les études menées in vitro ou sur des animaux, mais pas aussi rigoureuse que si la cohorte de participants se comptait par centaines ou milliers.
Si la technologie de l’ARNm parvient à produire un vaccin efficace contre le VIH, la boucle sera bouclée d’une certaine manière dans ce domaine de la recherche médicale. Une grande partie de la recherche utilisée pour développer un vaccin contre le COVID-19 est issue de la recherche sur un vaccin contre le VIH, avec la chaire d’immunologie et de microbiologie du Scripps Research, le Dr.Michael Farzan a déclaré au mois d’août à Salon que la possibilité de progresser dans le développement de la technologie de l’ARNm était “l’un des aspects positifs de la pandémie de COVID-19, la manière dont elle a été propulsée vers l’avant”.
Pour en savoir plus sur les vaccins à ARNm :
