SWOT pourrait s’avérer être une amélioration majeure par rapport aux mesures effectuées par les satellites précédents. “Au lieu d’un ‘faisceau de crayon’ se déplaçant le long de la surface de la Terre depuis un satellite, il s’agit d’une large bande. Il fournira beaucoup plus d’informations, une résolution spatiale beaucoup plus grande et, espérons-le, une meilleure couverture près des côtes”, déclare Steve Nerem, un scientifique de l’université du Colorado qui utilise les données satellitaires pour étudier l’élévation du niveau de la mer et qui n’est pas impliqué dans SWOT. De plus, la technologie de cartographie de KaRIn est une toute nouvelle technique, dit-il. “Elle n’a jamais été testée en orbite auparavant, c’est donc une sorte d’expérience. Nous attendons avec impatience les données”.
SWOT dispose également d’autres instruments dans sa boîte à outils, notamment un altimètre radar pour combler les lacunes entre les bandes de données recueillies par KaRIn, un radiomètre à micro-ondes pour mesurer la quantité de vapeur d’eau entre SWOT et la surface de la Terre, et un réseau de miroirs pour les mesures de suivi laser depuis le sol.
Les nouvelles données satellitaires sont importantes car l’avenir de l’élévation du niveau de la mer, des inondations et des sécheresses pourrait être pire que ce que certains experts avaient prévu. “Dans nos archives satellitaires, nous avons constaté que l’élévation du niveau de la mer le long des côtes américaines s’est accélérée au cours des trois dernières décennies”, explique Ben Hamlington, spécialiste de l’élévation du niveau de la mer au JPL, qui fait partie de l’équipe scientifique SWOT. Le rythme de l’élévation du niveau de la mer s’accélère en fait, en particulier sur la côte du golfe du Mexique et la côte est des États-Unis. “La trajectoire sur laquelle nous nous trouvons nous oriente vers l’extrémité supérieure des projections du modèle”, dit-il, un point qu’il a souligné dans une étude publiée le mois dernier dans la revue Communications Earth & ; Environment.
Hamlington considère SWOT comme une aubaine pour la cartographie de la montée des eaux et pour les chercheurs qui étudient les courants et tourbillons océaniques, lesquels influent sur la quantité de chaleur atmosphérique et de carbone absorbée par les océans. Le satellite sera également utile aux scientifiques qui modélisent les ondes de tempête, c’est-à-dire l’écoulement des eaux océaniques sur la terre ferme.
Les données du nouveau vaisseau spatial auront une certaine synergie avec de nombreux autres satellites d’observation de la Terre déjà en orbite. Parmi ceux-ci, citons Grace-FO de la NASA, qui sonde les eaux souterraines par le biais des fluctuations de la gravité, IceSat-2 de la NASA, qui étudie les calottes glaciaires, les glaciers et la glace de mer, ainsi que les satellites commerciaux de cartographie des inondations qui utilisent un radar à ouverture synthétique pour voir à travers les nuages. Il suit également d’autres satellites équipés d’altimètres, comme le satellite américano-européen Jason-3, le satellite Michael Freilich Sentinel-6 de l’Agence spatiale européenne, les satellites chinois Haiyang et le satellite franco-indien Saral.
Les données de ces satellites ont déjà montré qu’un certain degré d’élévation du niveau de la mer, d’inondations extrêmes, de tempêtes et de sécheresses est déjà intégré dans notre avenir. Mais nous ne sommes pas condamnés aux catastrophes climatiques, affirme M. Hamlington, car nous pouvons utiliser ces données pour éviter les conséquences les plus extrêmes, comme celles qui entraînent la fonte rapide des glaciers ou des calottes glaciaires. “La réduction des émissions élimine certaines des projections les plus élevées de l’élévation du niveau de la mer”, explique-t-il. “Puisque la perte catastrophique de la calotte glaciaire ne se produira que dans des avenirs très chauds, si nous pouvons limiter le réchauffement à l’avenir, nous pouvons éviter les pires scénarios.”
