Concept d’artiste d’un objet sombre et mystérieux.
Le satellite d’étude des exoplanètes en transit, ESSAI, a été lancé en 2018 dans le but de découvrir de petites planètes autour des étoiles voisines les plus proches du Soleil. TESS a jusqu’à présent découvert 172 exoplanètes confirmées et a compilé une liste de 4703 exoplanètes candidates. Sa caméra sensible prend des images qui couvrent un champ de vision énorme, plus du double de la superficie de la constellation d’Orion, et TESS a également assemblé un catalogue d’entrée TESS (TIC) avec plus d’un milliard d’objets. Des études de suivi des objets TIC ont montré qu’ils résultent de pulsations stellaires, de chocs de supernovae, de planètes en désintégration, d’étoiles binaires gravitationnelles auto-lentillées, de systèmes d’étoiles triples à éclipse, d’occultations de disques, etc.
CfA l’astronome Karen Collins était membre d’une grande équipe qui a découvert le mystérieux objet variable TIC 400799224. Ils ont effectué des recherches dans le catalogue à l’aide d’outils de calcul basés sur l’apprentissage automatique développés à partir des comportements observés de centaines de milliers d’objets variables connus ; la méthode a déjà trouvé des planètes et des corps en désintégration qui émettent de la poussière, par exemple. La source inhabituelle TIC 400799224 a été repérée par hasard en raison de sa chute rapide de luminosité, de près de 25 % en seulement quatre heures, suivie de plusieurs fortes variations de luminosité qui pourraient chacune être interprétées comme une éclipse.
Une image optique/proche infrarouge du ciel autour de l’objet du catalogue d’entrée TESS (TIC) TIC 400799224 (le réticule marque l’emplacement de l’objet et la largeur du champ de vision est donnée en minutes d’arc). Les astronomes ont conclu que les mystérieuses variations périodiques de la lumière de cet objet sont causées par un corps en orbite qui émet périodiquement des nuages de poussière qui occultent l’étoile. Crédit : Powell et al., 2021
Les astronomes ont étudié le TIC 400799224 avec diverses installations, dont certaines cartographient le ciel depuis plus longtemps que TESS ne fonctionne. Ils ont découvert que l’objet est probablement un système stellaire binaire, et que l’une des étoiles pulse avec une période de 19,77 jours, probablement à partir d’un corps en orbite qui émet périodiquement des nuages de poussière qui occultent l’étoile. Mais alors que la périodicité est stricte, les occultations de poussière de l’étoile sont erratiques dans leurs formes, profondeurs et durées, et ne sont détectables (au moins depuis le sol) qu’environ un tiers du temps ou moins.
La nature du corps en orbite elle-même est déroutante car la quantité de poussière émise est importante ; s’il était produit par la désintégration d’un objet comme l’astéroïde Cérès dans notre système solaire, il ne survivrait qu’environ huit mille ans avant de disparaître. Pourtant, de manière remarquable, au cours des six années d’observation de cet objet, la périodicité est restée stricte et l’objet émettant la poussière est apparemment resté intact.
L’équipe prévoit de continuer à surveiller l’objet et d’incorporer des observations historiques du ciel pour tenter de déterminer ses variations sur plusieurs décennies.
Référence : “Mysterious Dust-emiting Object Orbiting TIC 400799224” par Brian P. Powell, Veselin B. Kostov, Saul A. Rappaport, Andrei Tokovinin, Avi Shporer, Karen A. Collins, Hank Corbett, Tamás Borkovits, Bruce L. Gary, Eugene Chiang, Joseph E. Rodriguez, Nicholas M. Law, Thomas Barclay, Robert Gagliano, Andrew Vanderburg, Greg Olmschenk, Ethan Kruse, Joshua E. Schlieder, Alan Vasquez Soto, Erin Goeke, Thomas L. Jacobs, Martti H. Kristiansen, Daryll M. LaCourse, Mark Omohundro, Hans M. Schwengeler, Ivan A. Terentev et Allan R. Schmitt, 8 décembre 2021, Le journal astronomique.
DOI : 10.3847 / 1538-3881 / ac2c81
