Une entreprise de lancement de satellites a utilisé un hélicoptère pour attraper un booster de fusée alors qu’il tombait sur Terre mardi, dans une manœuvre unique en son genre.
La récupération en plein vol a eu lieu au large de la Nouvelle-Zélande, peu après que le booster Electron de Rocket Lab ait mis 34 satellites en orbite.
Un hélicoptère Sikorsky S-92 a utilisé un crochet pour saisir la ligne de parachute de la fusée, mais il a été contraint de la laisser partir pour des raisons de sécurité.
La fusée est ensuite tombée dans l’océan Pacifique où elle a été récupérée par un bateau en attente.
Le fondateur de Rocket Lab, Peter Beck, a décrit la tâche d’attraper une fusée avec un hélicoptère comme étant un “ballet supersonique”.
La société californienne lance régulièrement des fusées de 18 mètres (59 pieds) depuis la péninsule de Mahia, en Nouvelle-Zélande, pour envoyer des satellites dans l’espace.
Mardi, la fusée Electron a été lancée le matin et a envoyé 34 satellites en orbite avant que la section principale du booster ne commence à tomber sur Terre. Sa descente a été ralentie à environ 10 mètres (33 pieds) par seconde par un parachute.
C’est à ce moment-là que l’équipage de l’hélicoptère est entré en action, en lançant une longue ligne munie d’un crochet sous l’hélicoptère pour accrocher les lignes du parachute du booster. L’équipage a attrapé la fusée mais la charge sur l’hélicoptère dépassait les paramètres des tests et des simulations, ils l’ont donc larguée à nouveau.
L’événement a été filmé en direct, les personnes présentes au centre de contrôle de la mission applaudissant à tout rompre lorsque la fusée a été attrapée, avant de laisser échapper un souffle collectif et un soupir environ 20 secondes plus tard.
Pourtant, M. Beck a salué la mission comme un succès, affirmant que presque tout s’est déroulé comme prévu et que le problème inattendu de charge était un petit détail qui serait bientôt réglé, un “rien dans l’ordre des choses”.
“Ils ont eu une belle prise. C’est juste qu’ils n’aimaient pas la façon dont la charge était ressentie”, a déclaré M. Beck au sujet de l’équipage de l’hélicoptère lors d’une conférence téléphonique après le lancement.
Il a déclaré qu’une analyse détaillée devrait révéler les raisons de la divergence des caractéristiques de la charge. Il a dit qu’il espérait toujours que la compagnie pourrait récupérer une partie ou la totalité du booster de la fusée, malgré le fait qu’il ait été plongé dans l’eau salée, ce qu’ils avaient espéré éviter.
Rocket Lab a nommé sa dernière mission “There And Back Again” – une référence à la trilogie cinématographique “The Hobbit” qui a été tournée en Nouvelle-Zélande.
La société a décrit la brève capture en plein vol à 1 980 mètres (6 500 pieds) par l’hélicoptère comme une étape importante. Elle affirme que le fait de rendre ses fusées réutilisables lui permettra d’augmenter le nombre de lancements qu’elle effectue et de réduire les coûts.
La société SpaceX d’Elon Musk a conçu la première fusée orbitale réutilisable, la Falcon 9, qui a depuis été utilisée pour lancer des astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS).
Rapports supplémentaires des agences.
