La Terre a évité de justesse un astéroïde qui a survolé la semaine dernière – et les scientifiques n’ont pas repéré l’objet avant qu’il n’ait fait sa visite.
L’objet, nommé 2023 NT1, a été repéré le 15 juillet par l’observatoire Atlas en Afrique du Sud. Les astronomes disent qu’il mesurait jusqu’à 60 mètres.
Mais à ce moment-là, il avait déjà fait la partie dangereuse de son voyage : deux jours plus tôt, il avait balayé la Terre, à seulement un quart de distance entre nous et la Lune. À 60 000 milles de distance, c’est loin de faire des dégâts, mais relativement proche pour un astéroïde.
En tant que tel, l’astéroïde ne représentait aucun danger pour la Terre. Mais c’était un rappel important que des astéroïdes vraiment dangereux pouvaient voler vers la Terre – et que nous pourrions ne pas les repérer avant qu’il ne soit trop tard.
En effet, de nombreux astéroïdes, dont 2023 NT1, volent vers nous depuis le Soleil. La lumière vive de notre étoile peut rendre difficile la vision d’autre chose, en particulier les astéroïdes qui sont relativement petits à l’échelle de l’espace.
L’Agence spatiale européenne estime qu’il pourrait y avoir un million d’astéroïdes dans la même gamme de taille de 30 à 100 mètres près de la Terre. Et 98,9% d’entre eux sont encore inconnus, selon l’agence spatiale.
Il a dit que cela montre qu’il doit y avoir une amélioration des capacités de l’humanité à détecter de tels astéroïdes. Certains sont déjà en cours d’élaboration, comme le NEOMIR de l’ESA, qui orbitera entre le Soleil et la Terre et est conçu pour fonctionner comme un système d’alerte précoce pour les astéroïdes qui autrement éviteraient d’être détectés, mais ne seront pas lancés avant 2030.
L’astéroïde 2023 NT1, d’une largeur de 60 mètres, est l’un des plus gros à s’être approché aussi près de la Terre ces derniers temps. À cette taille, il aurait pu faire des dégâts importants : le météoroïde de Tcheliabinsk qui a blessé 1 500 personnes et endommagé des bâtiments lorsqu’il est tombé sur Terre en 2013 ne mesurait que 20 mètres de diamètre, par exemple.
Depuis son approche la semaine dernière, les scientifiques ont pu cataloguer et prédire les mouvements de l’astéroïde. Cela devrait permettre de le suivre et de le repérer la prochaine fois qu’il s’approchera de la Terre.
