La Nasa suit un astéroïde plus grand que le plus haut gratte-ciel du monde qui devrait passer près de la Terre le 4 mars.
Mais bien que l’agence spatiale considère l’astéroïde comme “potentiellement dangereux”, le rocher spatial passera au plus près de la Terre à environ 4,9 millions de kilomètres, soit bien au-delà de l’orbite moyenne de la Lune, qui est de 385 000 kilomètres.
L’astéroïde 138971 (2001 CB21) n’est que l’un des 25 objets qui passeront près de la Terre entre le 3 février et le 4 mars, selon les données de suivi du Center for Near Earth Object Studies du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa, dont beaucoup passeront beaucoup plus près de la Terre.
Mais l’astéroïde 138971 (2001 CB21) est de loin le plus gros des objets proches de la Terre qui passeront près de la Terre dans les semaines à venir. Avec un diamètre compris entre 560 et 1 300 mètres, l’astéroïde dépasserait d’une tête le gratte-ciel Burj Khalifa de 830 mètres de haut à Dubaï.
L’approche la plus récente d’un autre astéroïde de cette taille a été le survol, le 18 janvier, de l’astéroïde 7482 (1994 PC1), une roche spatiale de 1 000 mètres de diamètre qui est passée à un peu moins de 2 millions de kilomètres de la Terre.
Le JPL considère que tout astéroïde d’au moins 150 mètres de diamètre passant à moins de 7,5 kilomètres de la Terre – soit 19,5 fois la distance de la Lune – est potentiellement dangereux. Un astéroïde de 100 mètres de diamètre percutant la Terre générerait une force explosive 10 fois supérieure à celle de l’éruption volcanique du 14 janvier 2022 à Tonga.
L’approche de l’astéroïde 138971 (2001 CB21) survient quelques jours après l’annonce faite par la Nasa, le 31 janvier, d’une mise à niveau importante du système d’alerte en cas d’impact terrestre d’un astéroïde, ou ATLAS, un réseau de quatre télescopes utilisé par le Bureau de coordination de la défense planétaire de l’agence spatiale pour suivre les astéroïdes potentiellement dangereux.
ATLAS a commencé à fonctionner en 2017 en utilisant deux télescopes à Hawaï, mais l’ajout de deux télescopes supplémentaires – l’un en Afrique du Sud et l’autre au Chili – permet désormais à ATLAS d’imager l’ensemble du ciel nocturne toutes les 24 heures. ATLAS peut fournir un avertissement de plusieurs jours en cas d’approche d’astéroïdes de 20 mètres, et de plusieurs semaines pour les astéroïdes d’environ 100 mètres. Le programme a détecté plus de 700 astéroïdes proches de la Terre.
L’astéroïde 138971 (2001 CB21) n’est pas une découverte récente d’ATLAS, mais il a été découvert par le programme Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR) du MIT en 2001, et son passage dans le système solaire est donc bien caractérisé. Son approche la plus proche de la Terre devrait l’amener à environ 3,6 millions de kilomètres de notre planète, mais pas avant le 6 mars 2148.
Pour les curieux, le JPL de la Nasa maintient une page Web de surveillance des astéroïdes qui est régulièrement mise à jour pour montrer les cinq prochaines approches d’astéroïdes proches de la Terre, en indiquant la date à laquelle chaque roche spatiale passera près de notre planète, la distance à laquelle elle passera, sa taille et une comparaison terrestre.
L’astéroïde 2022 AA, par exemple, passera à environ 2,5 millions de kilomètres de la Terre le 4 février et, avec un diamètre d’environ 40 mètres, il a à peu près la “taille d’un avion”.
