Reconstruction de la vie d’un embryon de dinosaure oviraptorosaure proche de l’éclosion, sur la base du nouveau spécimen « Baby Yingliang ».
Crédit : Lida Xing
Un embryon vieux de 72 à 66 millions d’années trouvé à l’intérieur d’un œuf de dinosaure fossilisé jette un nouvel éclairage sur le lien entre le comportement des oiseaux modernes et les dinosaures, selon une nouvelle étude.
L’embryon, surnommé ‘Baby Yingliang’, a été découvert à la fin Crétacé roches de Ganzhou, dans le sud de la Chine, et appartient à un dinosaure théropode édenté, ou oviraptorosaure. Parmi les embryons de dinosaures les plus complets jamais trouvés, le fossile suggère que ces dinosaures ont développé des postures semblables à celles des oiseaux près de l’éclosion.
Les scientifiques ont trouvé la posture du « bébé Yingliang » unique parmi les embryons de dinosaures connus : sa tête se trouve sous le corps, les pieds de chaque côté et le dos enroulé le long de l’extrémité émoussée de l’œuf. Jusqu’alors inconnue chez les dinosaures, cette posture est similaire à celle des embryons d’oiseaux modernes.
Chez les oiseaux modernes, de telles postures sont liées au « repliement », un comportement contrôlé par le système nerveux central et essentiel au succès de l’éclosion. Après avoir étudié l’œuf et l’embryon, les chercheurs pensent qu’un tel comportement avant l’éclosion, auparavant considéré comme unique aux oiseaux, peut provenir de théropodes non aviaires.
Dirigé par des scientifiques de la Université de Birmingham et l’Université des géosciences de Chine (Pékin), l’équipe de recherche d’institutions en Chine, au Royaume-Uni et au Canada a publié aujourd’hui ses conclusions dans iScience.
Photo de l’embryon d’oviraptorosaure « Baby Yingliang ». Crédit : Xing et al./iScience
L’embryon est articulé dans sa position de vie sans trop de perturbations dues à la fossilisation. Estimée à 27 cm de long de la tête à la queue, la créature repose à l’intérieur d’un œuf élongatoolithique de 17 cm de long. Le spécimen est conservé au musée d’histoire naturelle de la pierre de Yingliang.
Fion Waisum Ma, co-premier auteur et chercheur en doctorat à l’Université de Birmingham, a déclaré : « Les embryons de dinosaures sont parmi les fossiles les plus rares et la plupart d’entre eux sont incomplets avec les os disloqués. Nous sommes très enthousiasmés par la découverte de « Baby Yingliang » – il est conservé dans un excellent état et nous aide à répondre à de nombreuses questions sur la croissance et la reproduction des dinosaures.
“Il est intéressant de voir cet embryon de dinosaure et un embryon de poulet poser de la même manière à l’intérieur de l’œuf, ce qui indique peut-être des comportements similaires avant l’éclosion.”
« Baby Yingliang » a été identifié comme un oviraptorosaure en raison de son crâne profond et édenté. Les oviraptorosaures sont un groupe de dinosaures théropodes à plumes, étroitement liés aux oiseaux modernes, connus du Crétacé d’Asie et d’Amérique du Nord. Leurs formes de bec et leurs tailles corporelles variables leur ont probablement permis d’adopter un large éventail de régimes alimentaires, notamment herbivores, omnivores et carnivores.
Reconstruction animée de la vie d’un embryon de dinosaure oviraptorosaure proche de l’éclosion, sur la base du nouveau spécimen « Baby Yingliang ». Crédit : Lida Xing
Les oiseaux sont connus pour développer une série de postures de repli, dans lesquelles ils plient leur corps et mettent leur tête sous leur aile, peu de temps avant l’éclosion. Les embryons qui n’atteignent pas de telles postures ont un risque plus élevé de mort en raison d’une éclosion infructueuse.
En comparant « Baby Yingliang » avec les embryons d’autres théropodes, de dinosaures sauropodes à long cou et d’oiseaux, l’équipe a proposé que le comportement de repliement, considéré comme unique aux oiseaux, a d’abord évolué chez les dinosaures théropodes il y a plusieurs dizaines ou centaines de millions d’années. Des découvertes supplémentaires d’embryons fossiles seraient inestimables pour tester davantage cette hypothèse.
Le professeur Lida Xing de l’Université des géosciences de Chine (Pékin), co-premier auteur de l’étude, a déclaré : « Cet embryon de dinosaure a été acquis par le directeur du groupe Yingliang, M. Liang Liu, comme des fossiles d’œufs présumés vers 2000. Pendant la construction du musée d’histoire naturelle de la pierre de Yingliang dans les années 2010, le personnel du musée a trié le stockage et découvert les spécimens.
« Ces spécimens ont été identifiés comme des fossiles d’œufs de dinosaures. La préparation des fossiles a été menée et a finalement dévoilé l’embryon caché à l’intérieur de l’œuf. C’est ainsi que « Baby Yingliang » a été mis au jour. »
Le professeur Steve Brusatte de l’Université d’Édimbourg, membre de l’équipe de recherche, a déclaré : « Cet embryon de dinosaure à l’intérieur de son œuf est l’un des plus beaux fossiles que j’aie jamais vus. Ce petit dinosaure prénatal ressemble à un oisillon enroulé dans son œuf, ce qui est une preuve supplémentaire que de nombreuses caractéristiques des oiseaux d’aujourd’hui ont d’abord évolué chez leurs ancêtres dinosaures.
Référence : « Un embryon de dinosaure théropode in-ovo parfaitement conservé éclaire les postures de pré-éclosion de type aviaire » par Lida Xing, Kecheng Niu, Waisum Ma, Darla K. Zelenitsky, Tzu-Ruei Yang et Stephen L. Brusatte, 21 décembre 2021, iScience.
DOI : 10.1016/j.isci.2021.103516
